Una alusión es una referencia a un concepto, persona, cosa o evento. La alusión es a menudo indirecta y puede provenir de diversas fuentes, como la literatura, la historia, la religión, los mitos y leyendas o la cultura popular. Cuando un autor u orador alude a algo, asume que el lector u oyente reconocerá la referencia y estará familiarizado con la fuente. En raras ocasiones, una alusión puede estar destinada a un grupo selecto y no todos los lectores comprenderán la referencia.
Un ejemplo literario de alusión sería el monólogo cómico interpretado por el duque en Huckleberry Finn de Mark Twain. Cuando el duque comienza, «Ser, o no ser, eso es el bodkin desnudo», los lectores saben inmediatamente que Twain ha aludido al soliloquio original de Hamlet de William Shakespeare «Ser o no ser, esa es la cuestión … Que mérito paciente de lo indigno, cuando él mismo podría hacer su quietus, con un desnudo bodkin … ”Twain ha aludido a Hamlet, pero ha cambiado las palabras para mostrar la idiotez y falsedad del duque.
La “Gerontion” de TS Eliot (1920) también utiliza alusiones para referirse a las “puertas calientes” que se refieren a la batalla de las Termapilas del siglo V a. C. entre los griegos y los persas. En «Gerontion», dice Eliot, «no estaba en las puertas calientes, ni luché bajo la lluvia cálida». Este podría ser un ejemplo de una referencia destinada a un pequeño grupo de lectores, aquellos familiarizados con la escritura griega.
También se puede encontrar una alusión en algunos casos de la cultura pop. Cuando un individuo bromea diciendo que planea hacerle una oferta a alguien que no puede rechazar, escuchamos los ecos de las famosas palabras de Don Corleone en El Padrino (1972), «Voy a hacerle una oferta que no puede rechazar». Otro ejemplo de alusión serían las famosas palabras de Rhett Butler al final del libro y las versiones cinematográficas de Lo que el viento se llevó. Cualquiera que diga: «Francamente, querida, no me importa un carajo», alude a la salida final de Butler de la vida de Scarlet O’Hara.
El objetivo de un autor u orador que utilice alusiones es mejorar la comprensión de la audiencia de un texto o tema recurriendo a otras fuentes.