El suajili es una lengua bantú hablada en África oriental por más de 40 millones de personas. Está relacionado con otros idiomas bantúes como el lusoga, zulú, xhosa y ngumba, aunque a menudo es bastante diferente de estos idiomas. Aunque el swahili es hablado por solo aproximadamente 5 millones de personas como lengua materna, se ha convertido en una especie de lengua franca en África, lo que permite conversar a hablantes de muchas lenguas bantú diversas. Es por esta razón que el número total de hablantes ha aumentado a más de 40 millones de personas, una cantidad enorme para una lengua africana nativa en un continente con una miríada de lenguas tribales populares.
Swahili tiene estatus de idioma oficial en Kenia, Tanzania y Uganda. Estos tres países están situados en la costa noreste de África, al borde del océano Índico. También se habla ampliamente en los vecinos Somalia, Mozambique, Malawi, Burundi y Ruanda.
No hace mucho tiempo, y hasta el día de hoy en algunos círculos, se consideraba que el swahili era una lengua amalgama formada a partir del árabe sumergido en los idiomas locales. Esta teoría está casi completamente desacreditada en la comunidad lingüística dominante, ya que existe una amplia evidencia de que el pueblo swahili de África oriental ha estado hablando un idioma aproximadamente análogo al swahili moderno durante casi mil años. Además, la estructura y muchas palabras del swahili comparten similitudes tan estrechas con otras lenguas bantúes que una conexión genética es casi una certeza.
Sin embargo, el swahili utiliza una cantidad asombrosa de préstamos debido al gran tráfico de comerciantes de habla árabe durante períodos prolongados, así como de hablantes de idiomas indios, persa y, en la era moderna, inglés. Si bien a menudo se habla mucho de esta prevalencia de préstamos, particularmente del árabe, el número de préstamos es bastante comparable al uso del latín y el griego en inglés.
El swahili moderno se escribe utilizando la escritura latina, un cambio que se produjo durante la ocupación europea de la costa este de África durante el siglo XIX. El swahili temprano probablemente no tenía escritura, y en el siglo XVIII, hasta la aparición de la escritura latina en el siglo XIX, se usaba la escritura árabe para escribir swahili.
Aprender suajili puede ser muy difícil para los hablantes nativos de inglés con poca experiencia en idiomas drásticamente diferentes del inglés. El uso de un amplio grupo de clases de palabras, que se denotan con prefijos como m- y n-, puede ser algo difícil de entender para algunos angloparlantes. Si bien es esencialmente el mismo que el sistema de género utilizado por algunas lenguas europeas, el sistema de clases swahili es más grande de lo que la mayoría de los hablantes de romance están acostumbrados y menos arbitrario en su asignación.
El swahili también hace uso de algunas construcciones fonéticas que pueden ser difíciles de usar de forma natural para los angloparlantes. Una m- o n- inicial, por ejemplo, cuando va seguida de otra consonante, forma un sonido que no tiene un corolario real al comienzo de las palabras en inglés. La palabra swahili para «banana», por ejemplo, ndizi, tiene un sonido que puede llevar un tiempo acostumbrarse para los hablantes de inglés o romance.
Una aparición popular del swahili en el mundo de habla inglesa fue en la película de Disney El Rey León. La palabra swahili para «león», simba, se usa como el nombre del personaje principal, un león. El eslogan popular de la película, hakuna matata también es una frase en swahili, que significa aproximadamente «no te preocupes».