Los ejercicios retóricos son formas de entrenamiento que se utilizan para preparar a los estudiantes para que apliquen de manera práctica las habilidades retóricas en oratoria, debate, persuasión, política u otros campos en los que la retórica puede ser útil. Estos ejercicios se han utilizado en una variedad de culturas desde el período clásico tardío de la historia, y todavía se utilizan variaciones de ellos en la educación moderna. Los ejercicios retóricos se han dividido tradicionalmente en dos categorías principales: progymnasmata y gymnasmata. Los progymnasmata son ejercicios destinados a familiarizarnos con las diversas facetas de la retórica al incitar al alumno a preparar composiciones sobre diversos temas. Los gymnasmata son discursos de práctica que brindan a los estudiantes la oportunidad de practicar entregando oraciones organizadas sobre diversos temas al público.
Los progymnasmata se componen de una variedad de diferentes categorías de ejercicios retóricos escritos a través de los cuales se espera que trabajen los estudiantes. Estos ejercicios retóricos incluyen la composición de narrativas, refutaciones, comparaciones, personificaciones y varios otros tipos de composiciones. Tradicionalmente, hay 14 progymnasmata diferentes que están destinados a dar una visión general amplia de los diferentes aspectos de la retórica, pero las diferentes escuelas retóricas optarán por utilizar diferentes números de ejercicios. Idealmente, tales ejercicios deberían dar a los estudiantes de retórica la confianza, el conocimiento y la experiencia para usar los diferentes métodos de discurso practicados en sus escritos de práctica y, más tarde, en el trabajo retórico práctico.
Gymnasmata, o discursos de práctica, son ejercicios retóricos que preparan a los estudiantes para el proceso a menudo dinámico de pronunciar discursos a una audiencia. La elaboración de una composición es muy diferente a la de dar un discurso a una audiencia en vivo. Los ejercicios de gymnasmata permiten a los estudiantes practicar los diversos elementos de la retórica que se extienden más allá de la composición básica, como el lenguaje corporal y el tono. Estos ejercicios retóricos también pueden brindar a los estudiantes la oportunidad de responder dinámicamente a la oposición y participar en debates. Estas situaciones requieren que el estudiante sea capaz de pensar rápidamente, a menudo sin acceso a notas u otros recursos, para responder a los desafíos retóricos.
Un curso eficaz de ejercicios retóricos debe equipar al estudiante de retórica con las habilidades necesarias para hablar clara y persuasivamente sobre casi cualquier tema. Los retóricos son, de hecho, a veces criticados por dar más habilidad a la persuasión que considerar seriamente los temas que se discuten. Muchos ejercicios retóricos requieren que los estudiantes discutan ambos lados de un tema dado independientemente de sus convicciones personales. Esto prepara a los estudiantes para discutir los temas asignados en debates formales y los impulsa a examinar de cerca ambas posiciones de un tema antes de pronunciar una oración seria al respecto.