Cada escritor debe decidir cómo comenzar un libro, una obra de teatro o una narración. Muchos comienzan desde el principio de una historia, avanzando a través de un medio y finalmente una conclusión, de modo que la historia progresa de forma lineal, rara vez mirando hacia atrás a algo que ocurrió antes del «principio». Otra técnica literaria, que es bastante común, comienza en la mitad de la historia, lo que a menudo requiere un retroceso para explicar las acciones que ocurrieron antes de que comenzara la narración. Esta convención literaria se llama in medias res o medias in res, que significa «en medio de las cosas».
Comenzar una historia in medias res es una tradición de larga data en la escritura de novelas, la composición de cuentos orales y poesía, y ahora se practica en la novela, el guión o la obra de teatro modernos. Los primeros ejemplos pertenecen a Homero, quien comienza tanto La Ilíada como La Odisea en medio de las cosas. Los lectores notarán, por ejemplo, que La Ilíada comienza con los aqueos ya en medio de la batalla con los troyanos, y La Odisea comienza con la mayor parte del viaje a casa de Odiseo ya terminado. El trasfondo, especialmente en este último, se completa a medida que Ulises continúa su viaje a casa y relata algunas de sus extrañas aventuras a las personas que conoce.
La ventaja de comenzar una historia en el medio es la capacidad de introducir inmediatamente la acción, que luego puede explicarse con más detalle a medida que avanza la narración. Tales explicaciones no siempre están presentes. A veces, una narración explora una parte muy pequeña de una historia más grande que es tan familiar que la gente ya conocerá la historia de fondo. Alternativamente, los cuentos de fragmentos de la vida pueden literalmente tomar un fragmento de la historia de alguien, unos días, unos años, y comenzar allí, sin llegar a crear una conclusión al final del trabajo.
Algunas de las obras de ficción, obras de teatro y guiones más célebres utilizan la convención de in medias res. Además del uso que hace Homero de esta técnica literaria, numerosas obras griegas, como El Agamenón, la utilizan. El Infierno de Dante, el comienzo de La Divina Comedia, se cita con frecuencia como uno de los principales ejemplos y comienza con la línea “A mitad de camino en el viaje de nuestra vida” (Nel mezzo del cammin di nostra vita).
Muchas de las obras de Shakespeare comienzan en medio de las cosas. Hamlet tiene lugar después de la muerte de su padre, por ejemplo, y El sueño de una noche de verano comienza en medio de varias discusiones. Estos comienzos en el medio inspiran una acción inmediata con un diálogo dedicado a lo que ha ocurrido antes del comienzo.
Numerosas películas comienzan in medias res. El Padrino es un excelente ejemplo, al igual que Star Wars: A New Hope, la primera película de esa franquicia. Solo más tarde, a través de los capítulos siguientes y los capítulos anteriores, se desarrolló completamente la historia completa.
Muchos escritores encuentran que puede ser un ejercicio divertido tomar un cuento conocido y cambiarlo para que comience en el medio o hacia el final. Los cuentos de hadas funcionan muy bien para esto, y el narrador podría intentar iniciar a Cenicienta con ella huyendo del baile, o Hansel y Gretel con la muerte de la bruja. Esta práctica ayuda al escritor a aprender a contar una historia desde un ángulo diferente. Cenicienta podría inspirar su verdadero amor con historias de su cruel pasado, o el horrible personaje de la madrastra se revelará en una serie de flashbacks mientras Hansel y Gretel intentan regresar a casa.