Desde los albores del lenguaje humano, la gente ha utilizado arreglos rítmicos de palabras para transmitir significados especiales. El uso del ritmo es algo que la poesía y el canto tienen en común. En ambos casos, el ritmo contribuye a la forma en que se organiza y ofrece el significado. El ritmo, o métrica, ayudó a los poetas orales a recordar la siguiente línea mientras oraban, y tanto para el público antiguo como para los lectores modernos, el ritmo en la poesía contribuye al placer general de la poesía.
Al igual que con las canciones, los poetas de muchas culturas que escriben en una amplia gama de tradiciones utilizan el ritmo, o métrica, para dar musicalidad a sus palabras. A veces, esto es evidente en un estribillo que es rítmicamente idéntico cada vez que ocurre, aunque algunas de las palabras pueden ser diferentes. Además, la disposición particular de acentos silábicos cortos o largos puede dar al ritmo de la poesía un subtexto no verbal; por ejemplo, una línea que contenga sílabas largas y laboriosas sonará como un dirgel, mientras que una que toque tresillos que acentúen el primer sonido parecerá ondulante y juguetona.
Muchos tipos de poesía formal imponen un ritmo particular dentro de los versos de un poema. Por ejemplo, un soneto, por definición, es un poema de 16 versos compuesto en pentámetro yámbico. Pentámetro se refiere a una línea de poesía que contiene cinco pies o latidos. Iambs enfatiza todas las demás sílabas; un ejemplo famoso se encuentra en el Soneto 18 de Shakespeare, que comienza: «¿Te compararé con un día de verano?» Escribir un poema exitoso cuya forma requiera consistencia rítmica es un signo de la brillantez de un poeta.
Para los antiguos griegos, sin embargo, el ritmo en la poesía tenía un propósito muy práctico. La mayoría de sus poemas eran narraciones muy largas que contaban eventos que les ocurrieron a muchos personajes durante muchos años, lo que significaba que podía ser muy difícil recordar los puntos más finos. Ciertos ritmos ayudaron a los oradores a agrupar mentalmente eventos e ideas, contribuyendo así a su capacidad para recordar lo que vino a continuación en los poemas. Los griots, poetas de África occidental que provienen de una tradición antigua y moderna, relatan genealogías que se remontan a muchas generaciones en el pasado. La información para una multitud de familias se retiene mentalmente más fácilmente organizándola rítmicamente.
Como todo niño sabe, el ritmo en la poesía se suma al deleite. Así como a los niños les encanta saltar, bailar y aplaudir junto con su poema favorito, los adultos también encuentran un mayor placer en los ritmos confiables de la poesía, así como en sus ocasionales sorpresas rítmicas. Los patrones de sílabas acentuadas y átonas crean expectativas subconscientes en un oyente o lector. Cuando se cumplen esas expectativas, se produce una sensación de seguridad; cuando esas expectativas se vuelven patas arriba por un ritmo inesperado que rompe el ritmo, resulta en un deleite inesperado.