El lenguaje cargado es una redacción o fraseo que intenta influir en lo que las personas hacen, piensan o dicen utilizando un atractivo emocional. La connotación emocional puede ser negativa o positiva, dependiendo de la dirección de influencia deseada. También se lo conoce como lenguaje emotivo o de alta inferencia, así como como técnica de persuasión del lenguaje. Esta técnica no contradice necesariamente la lógica o la razón, pero la cultura en la que una persona está presente influye en las connotaciones que haya dentro del lenguaje. Aunque el lenguaje emotivo está presente en las interacciones cotidianas, las personas a veces lo asocian con cultos, control mental, lavado de cerebro, política, negocios y publicidad debido a su capacidad para influir en las personas.
En términos de función, una persona puede usar un lenguaje emotivo para redefinir o volver a etiquetar algo o alguien. Por ejemplo, si alguien llama sanguijuela a una persona, la define como un individuo que se aferra y agota los recursos o la energía. Con base en estas nuevas definiciones y etiquetas, el lenguaje cargado puede afectar la capacidad de una persona para mirar algo o alguien de manera objetiva, obstaculizando el pensamiento y el razonamiento verdaderamente críticos. Una persona también puede usar un lenguaje de alta inferencia para formar barreras o para aislar, trazando distinciones claras.
El lenguaje cargado funciona en parte debido a la forma en que el cerebro humano está estructurado y funciona. Cuando una persona experimenta algo, el cerebro crea un recuerdo de la experiencia que se conecta con los centros emocionales del cerebro, es decir, el individuo recuerda no solo los hechos, sino también los sentimientos. Durante nuevas experiencias, el cerebro recuerda estos recuerdos. El cerebro está programado para responder primero a las emociones, ya que tener que racionalizar todo primero podría representar una seria amenaza en momentos de peligro inmediato. Cuando alguien usa un lenguaje cargado, depende de esta respuesta emocional inicial, aunque no puede garantizar que un oyente o lector no usará los centros racionales del cerebro para anular las emociones que se desencadenan.
Al comprender cómo el cerebro forma y recuerda los recuerdos y cómo se conecta con las emociones, la clave del lenguaje emotivo es la connotación detrás de las palabras o frases específicas que selecciona una persona. Las connotaciones se construyen en base a las experiencias y recuerdos de las personas dentro de una cultura determinada, por lo que cuando los expertos examinan un lenguaje cargado, pueden vislumbrar lo que está presente dentro de la cultura circundante en un momento dado. Si una persona conoce bien la cultura, puede elegir palabras y frases específicas que le harán sonar las campanas emocionales importantes de otra persona. Por lo tanto, usar un lenguaje cargado es una forma de manipular a los individuos para que respondan, sentimientos, acciones o creencias particulares dentro de un contexto cultural.
El lenguaje cargado se presenta en tres formas principales, que incluyen preguntas cargadas, palabras gruñonas y generalidades brillantes o palabras de virtud. Las preguntas cargadas pueden ser preguntas «engañosas» o «principales». Las preguntas engañosas hacen que una persona admita una creencia, opinión o hecho que no tiene, o hacen que una persona niegue un hecho. Las preguntas iniciales dan una indicación clara de cómo debe responder una persona, con la respuesta en la pregunta. Las palabras gruñonas son etiquetas despectivas, mientras que las generalidades brillantes son etiquetas positivas.
Al mirar palabras gruñonas y generalidades brillantes, el lenguaje emotivo está conectado con el eufemismo, que es una redacción o fraseo destinado a eliminar otras palabras o frases que podrían ser ofensivas o tener una connotación no deseada. Por ejemplo, la palabra «nazi» es una palabra gruñona para muchas personas debido a los eventos de la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto. Para evitar esta palabra gruñona, alguien podría usar una generalidad brillante en su lugar, como “patriota de la patria alemana” o “partidario del nacionalsocialismo popular”, que son más positivas pero al mismo tiempo un poco más vagas. Esto significa que cuando una persona usa eufemismo, simplemente puede sustituir una versión del lenguaje cargado por otra.