La frase «guardar silencio», como en «permanecer en silencio», tiene su origen en el siglo XIV, y hay una serie de frases relacionadas que también usan «mamá», lo que ilustra las muchas formas en que un idioma puede divergir a través de usar. El concepto de guardar silencio también aparece en algunos juegos de palabras que utilizan el término de la jerga británica «mamá» para «madre», que se remonta a principios del siglo XIX. Los carteles de propaganda de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, exhortaban a los lectores a «Mantente como papá: mantén a mamá» o, alternativamente, «Sé como papá: mantén a mamá».
“Mamá” parece ser una palabra de origen imitativo, haciendo referencia al sonido “mmmmmm” que hacen las personas cuando tienen la boca cerrada e intentan hablar, o cuando alguien intenta hablar con una mano tapada sobre su boca. Desde el siglo XIV, la gente ha estado hablando de «guardar silencio» para enfatizar la idea de que no revelarán un secreto ni hablarán de un problema. La gente también, por supuesto, se decía entre sí que no hablara.
El término también fue tomado por miembros de la comunidad de actores, que empezaron a montar «momias» u obras de teatro mudas, aproximadamente al mismo tiempo. En una farsa, la gente usaba máscaras para ocultar sus identidades y retrataba una escena que a menudo estaba cargada de comentarios políticos y sociales. Los actores que participaban en tales obras de teatro eran conocidos como mimos y, a veces, miembros de alto rango de la sociedad incluso participaban, usando los disfraces como excusa para involucrarse en alguna frivolidad.
En 1704, la gente decía «mamá es la palabra», haciendo referencia a la idea de callar. La “mamá” también está relacionada con las “paperas”, una enfermedad que causa una hinchazón dolorosa de la cara que dificulta mucho hablar. “Momia”, sin embargo, proviene de una palabra persa, mumiya, que hace referencia a las ceras utilizadas para preparar las momias egipcias para el entierro, aunque las momias ciertamente también son buenas para mantener el silencio.
Este término de la jerga se usa en muchos países de habla inglesa, y ocasionalmente resulta en algunos titulares humorísticos en Gran Bretaña, gracias al hecho de que «mamá» puede referirse al silencio o una madre. Por ejemplo, el titular “El político guarda silencio sobre las drogas” podría leerse de dos formas diferentes, dependiendo de cuál “mamá” se tenga en mente. Algunos periódicos crean deliberadamente un doble sentido con esto en mente, y en otras ocasiones los titulares entretenidos son puramente accidentales.