La expresión un «cuco en el nido» tiene una variedad de significados. Puede significar cualquier persona o cosa que se encuentre donde no pertenece y también se usa para referirse a cualquier problema que crece rápidamente, consumiendo recursos necesarios para otros propósitos. Además, el término se usa a veces para referirse a un hijo ilegítimo. La expresión se ha utilizado como título de películas, programas de televisión y novelas.
Esta frase deriva de los hábitos de anidación de algunas especies de cuco, un tipo de ave. Más de 50 especies de cuco europeo y tres del Nuevo Mundo participan en un comportamiento de anidación llamado parasitismo de cría. En lugar de criar a sus propias crías, los parásitos reproductores ponen sus huevos en los nidos de otras especies de aves.
Los cucos parásitos son específicos del huésped, lo que significa que cada especie de cuco pone sus huevos en el nido de solo otra especie de ave. Los huevos de cuco han evolucionado para parecerse a los huevos de estas aves, lo que hace que sea difícil distinguirlos. Cuando un huevo de cuco eclosiona, el ave huésped cría al polluelo como si fuera uno de los suyos. Los huevos de cuco tienen un período de incubación corto y las crías maduran rápidamente, por lo que el ave tiene una ventaja sobre las crías de la especie huésped. Por lo general, destruye sus huevos o los expulsa del nido, luego imita sus gritos para que el padre anfitrión lo alimente, lo que permite que el cuco adulto conserve sus recursos mientras sus crías consumen recursos destinados a otros.
El comportamiento de anidación del cuco es conocido por los seres humanos desde la antigüedad. Aristóteles y Plinio describieron el comportamiento parasitario del cuco. La idea del «cuco en el nido» se utilizó como analogía del comportamiento humano al menos en la Edad Media. El término francés antiguo cucuault se refiere a un marido cuya esposa ha tenido una aventura y que, por implicación, está criando hijos que pueden no ser suyos. El nombre deriva del francés antiguo cucu o cuco, y es la raíz del mundo inglés «cuckold».
Los usos contemporáneos de la frase varían ampliamente. Por ejemplo, se podría decir: «Nos sorprendió cuando el perro de la familia adoptó un gatito y lo crió como si fuera suyo, como un cuco en el nido». Otros usos de la frase podrían resaltar sus implicaciones de conducta sexual inapropiada o robo de recursos.