Una vaca sagrada es algo que se considera inmune a las críticas en virtud de su alto estatus. Este término se usa a menudo de manera sardónica para describir algo que se considera tan bien que muchas personas tienen miedo de criticarlo. Cuando se habla de una vaca sagrada, la implicación es que debe manejarse con mucho cuidado para evitar ofender. Este término de la jerga se usa en muchos países de habla inglesa, aunque algunas personas lo encuentran ofensivo debido a sus orígenes.
Como término del argot, “vaca sagrada” se deriva del estatus que tienen las vacas en la cultura hindú, donde la vaca es considerada un animal sagrado. En India, donde la fe hindú está muy extendida, las vacas pueden vagar libremente por las calles y deben ser tratadas con respeto de acuerdo con su estatus. Durante el siglo XIX, muchos visitantes europeos a la India escribieron sobre la vaca sagrada, y mucha gente llegó a creer que las vacas eran sagradas en todas las religiones asiáticas, no solo en el hinduismo.
En la década de 1890, los periódicos occidentales comparaban personas y situaciones con las vacas sagradas, y hacia 1910, habían ido un paso más allá y abandonaron la comparación, simplemente refiriéndose a ciertos temas como vacas sagradas. Para entonces, el término había entrado en el léxico inglés y se volvió de uso generalizado. A menudo se usa en polémicas políticas, generalmente de una manera que sugiere que una persona o situación podría resistir un examen más detenido y quizás algún pensamiento crítico.
Para las personas de fe hindú, este término de la jerga podría considerarse ofensivo, porque hace referencia a su religión de una manera bastante poco halagüeña. El término esencialmente se burla del concepto de vaca sagrada en la fe hindú, y propaga la noción de que las vacas generalmente se consideran sagradas en toda Asia, lo cual no es el caso. Aunque las vacas juegan un papel en algunas religiones asiáticas, solo en el hinduismo se las considera sagradas.