Según las leyes de derechos de autor de EE. UU. Vigentes, cualquier trabajo creativo está protegido automáticamente desde el momento en que se publica, realiza o produce por primera vez. Esto significa que el creador de la obra debe ser reconocido como el propietario legal cuando se trata del uso justo de esa obra por parte de otros. Esencialmente, el escritor de una novela o el escultor de una estatua tiene todos los derechos legales sobre esa obra a menos que o hasta que decida otorgar algunos de esos derechos a otros. Una forma común de establecer estos derechos es incluir la frase todos los derechos reservados en algún lugar de la obra en sí. Es bastante común que los productores de películas incluyan la frase como parte de los créditos finales de la película, por ejemplo, y los editores también pueden incluirla en una de las portadas de una novela. La frase sirve para recordarles a los demás que el creador original de la obra todavía posee todos los derechos sobre el material.
Algunos de los derechos reservados por el propietario de los derechos de autor incluyen el derecho a reproducir el trabajo, licenciar el uso del material por parte de otros y crear trabajos derivados. Las “obras derivadas” incluirían la creación de una película basada en una novela o la composición de una canción basada en un poema publicado. El creador original se reserva el derecho de hacer todas estas cosas y más, pero en realidad, es más probable que otorgue a otros derechos específicos sobre el material. El editor de una canción de rock conocida, por ejemplo, podría otorgar a un productor comercial el derecho a utilizar la canción en un anuncio. Un pintor también podría otorgar derechos de reproducción a una imprenta designada para producir carteles.
La frase todos los derechos reservados no tiene que aparecer en absoluto en un trabajo publicado para que el creador reciba protección de derechos de autor. Muchos artistas y productores lo usan como una advertencia para aquellos que pueden estar considerando el uso no autorizado de ese material o creación. Al señalar que el creador original todavía posee o se reserva todos los derechos, la frase establece el conocimiento de las leyes de derechos de autor actuales y una voluntad implícita de emprender acciones legales si se violan esos derechos. Esto sería el equivalente a que el dueño de un restaurante cree un letrero que establezca su derecho a rechazar el servicio a cualquier persona. La frase no significa necesariamente que el trabajo nunca pueda ser utilizado por otros con fines legítimos o artísticos, pero sí significa que el propietario de los derechos de autor debe dar su consentimiento por escrito antes de que el trabajo pueda usarse legalmente.