La literatura electrónica puede, potencialmente, referirse a dos cosas diferentes, dependiendo del significado particular de la persona a la que se refiere. El significado más específico es en referencia a la literatura u obras escritas de mérito literario que se crean en un medio digital que aprovecha el formato más allá de la simple palabra escrita. Este tipo de obras son “nacidas en formato digital” y no meramente texto que ha sido escaneado o mecanografiado en formato digital. La literatura electrónica puede referirse a obras literarias que se han convertido en formato digital, aunque este uso está perdiendo cada vez más popularidad para evitar confusiones.
El identificador principal de la literatura electrónica es que se crea en un formato digital que aprovecha los medios electrónicos. Si bien alguien puede mecanografiar un documento de texto en un programa de procesamiento de texto, esto no constituye necesariamente una verdadera literatura electrónica, es simplemente una copia digital del texto. Los defensores de la literatura electrónica como una forma separada de trabajo literario afirman que dicha literatura debe crearse de una manera que aproveche las diferencias entre los medios digitales y los medios impresos estándar. Esto se puede hacer de diferentes formas.
Alguien puede escribir un poema, pero en lugar de simplemente escribirlo en un documento de texto, puede crearlo como una animación digital. El poema puede aparecer, palabra por palabra o línea por línea, utilizando el formato de los medios digitales para crear el poema para el lector incluso mientras lo está leyendo. De esta forma, el poema existe como literatura electrónica más allá del alcance de lo que es posible con un texto impreso. Otras formas de medios que pueden utilizar tales ventajas incluyen obras escritas creadas en sitios web de Internet, medios interactivos que incluyen un fuerte componente literario e historias contadas a través de correo electrónico o servicio de mensajes cortos (SMS) o mensajes de texto.
Hay algunas personas que pueden usar el término “literatura electrónica” para referirse a trabajos escritos que han existido en forma impresa y se transfieren a un medio digital. Estos trabajos se pueden escanear o volver a mecanografiar en un formato electrónico, generalmente para preservar el trabajo o para usar con lectores electrónicos. Los defensores de los medios “nacidos digitales”, como la Organización de Literatura Electrónica (ELO), tienden a argumentar en contra de este uso, ya que tales obras simplemente se transfieren a un medio digital y no se crean para él. Otros términos, como «libros electrónicos» o «libros electrónicos», se utilizan a menudo para referirse a estos trabajos, lo que indica que son simplemente versiones digitales de libros impresos.