Nu Shu es un silabario chino que fue ideado por mujeres en la provincia china de Hunan. Se desanimó a las mujeres de aprender a leer y escribir y, en respuesta, desarrollaron su propio método de comunicación. El silabario se mantuvo en secreto para los hombres y se usó en una variedad de comunicaciones y obras de arte. Durante la Revolución Cultural, se alentó a las mujeres chinas a aprender junto con los hombres, y el uso de Nu Shu comenzó a desaparecer. En 2004, el último usuario competente del idioma murió a la edad de 98 años.
Si bien Nu Shu y la escritura china convencional están obviamente relacionados, los dos sistemas son muy diferentes. Nu Shu es exclusivamente un silabario, y cada carácter representa un sonido específico. También está escrito en cursiva, y se valoran las líneas muy finas, a diferencia de las pinceladas más gruesas del chino tradicional. Visto uno al lado del otro, Nu Shu parece una versión alargada y delicada de la escritura china.
Las mujeres se escribían cartas en Nu Shu y también usaban su silabario en bordados y obras de arte. Las novelas y poemas para distribución entre mujeres solo se compusieron en Nu Shu, y las mujeres también usaron su técnica de escritura secreta para transmitirse conocimientos entre sí. Con frecuencia se les entregaban libros de capítulos con información útil solo para mujeres con motivo del matrimonio o el parto, y esta información se transmitió de generación en generación.
Nu Shu atrajo la atención en Occidente cuando apareció en varias novelas sobre mujeres chinas a principios de la década de 2000. Los novelistas occidentales estaban muy intrigados por la idea de un método de escritura secreto y antiguo que pudiera usarse para comunicar información de forma segura. De hecho, los documentos escritos en Nu Shu se usaban a veces para acusar a las mujeres de ser espías, ya que los investigadores varones no podían leer el texto y asumían que era un código secreto diseñado con un propósito siniestro.
Si bien el gobierno chino suprimió inicialmente el uso de Nu Shu durante la Revolución Cultural, en la década de 1990, el gobierno comenzó a darse cuenta de que este silabario secreto era un tesoro cultural. En lugar de permitir que desaparezca el uso de Nu Shu, el gobierno ha intentado preservarlo con registros escritos y ha alentado a los eruditos a estudiar Nu Shu para que el silabario pueda transmitirse a las generaciones futuras. Los intentos de preservar Nu Shu también garantizarán que los documentos escritos en este idioma secreto se puedan leer en el futuro, lo que puede ser útil para los historiadores.