En la mitología, los lobos a menudo son retratados como astutos y maliciosos presagios de destrucción y muerte. En algunas leyendas y culturas, especialmente en el folclore de los nativos americanos, el lobo se retrata de una manera más positiva. La mitología de Europa y Asia oriental generalmente retrata a los lobos como criaturas peligrosas y poco confiables, y algunas leyendas incluso describen a estos animales como demonios o creaciones del mismo Satanás. Por el contrario, muchas tribus nativas americanas, como los pueblos Lakota Sioux e Inuit, veneran al lobo como una entidad comprensiva e incluso como el creador de los seres humanos. Incluso en algunas culturas indoeuropeas, a los lobos en la mitología se les asignan roles de crianza o se los considera un símbolo de heroísmo y liderazgo.
Las tribus nativas americanas son generalmente más propensas a asignar atributos y roles positivos a los lobos en el folclore. Se cree que los pueblos inuit veneraban a un lobo solitario llamado Amarok, que servía a las tribus inuit eliminando caribúes frágiles y enfermos de la manada, dejando así manadas fuertes y sanas para los cazadores humanos. Un cuento popular de Lakota describe a una mujer humana herida que es acogida y cuidada por lobos. Se dice que los lobos le enseñan a esta mujer habilidades valiosas, que usa para ayudar a su tribu cuando finalmente regresa con ellos.
Otras tribus nativas americanas asignan importantes roles de creación a los lobos en la mitología. Una leyenda describe al lobo arquetípico llevando una carga cada vez más pesada. Es de la carga de este lobo de donde finalmente surge la humanidad.
El folclore de Europa y Asia oriental generalmente describe a los lobos como figuras mitológicas más siniestras. Los pueblos de Europa del Este y Escandinavos tradicionalmente han pintado a los lobos en la mitología como sedientos de sangre y demoníacos. Se dice que la palabra inglesa moderna «lobo» deriva del antiguo término gótico para «asesino», que es «varg». Según la antigua práctica germánica, los asesinos a menudo eran expulsados de la comunidad y obligados a vivir solos en el desierto, privados de todo contacto o asistencia de sus comunidades. Algunos eruditos creen que esta práctica puede ofrecer una pista sobre los orígenes de los hombres lobo en el folclore, ya que se decía que estos asesinos desterrados habían perdido por completo su humanidad.
Otras leyendas europeas y asiáticas retratan a los lobos en la mitología como figuras crianza o heroicas. Los antiguos celtas pueden haber creído que el lobo salvaguardaba la fecundidad de la tierra, mientras que los antiguos escoceses pueden haber retratado al lobo como una diosa que cuida la vida silvestre. La leyenda romana antigua típicamente sostiene que Rómulo y Remo, los asaltantes del Imperio Romano, fueron criados cuando eran bebés por una loba. Se cree que los mongoles poseían una leyenda similar, en la que un lobo celestial primero cría y luego se aparea con un hombre humano, y finalmente da a luz a diez hijos mestizos que se convertirán en grandes reyes. En todas estas sociedades, se creía que los lobos en la mitología representaban liderazgo y heroísmo.