En cierto sentido, toda ficción contiene al menos un elemento de suspenso. Los lectores se sienten atraídos por una historia porque buscan algún tipo de respuesta que resuelva la tensión narrativa. La ficción de suspenso, sin embargo, infunde a los lectores una sensación de anticipación, presentimiento y miedo que se eleva a un tono casi insoportable a medida que avanza la historia.
Hay varios tipos de ficción de suspenso. Ciertos subgéneros han sido inmensamente populares en diferentes momentos de la historia, sin duda porque son reflejos culturales de la época. La ficción detectivesca contiene muchos elementos de suspenso, al igual que las historias de asesinos en serie y los thrillers sobre la alta delincuencia internacional.
Misterios, un subgénero de la literatura de suspenso, esconde un puñado de pistas a plena vista con las que un lector astuto puede desenredar y tramar antes de que se revele el misterio. Si bien muchos misterios involucran asesinatos, secuestros y otros delitos graves, algunos tienen naturalezas más tranquilas, como las que resuelven el enigma de un tesoro perdido o un caso de identidad equivocada. La variedad abunda cuando se trata de tipos de misterios; algunos presentan romance, otros se centran en el FBI o en un departamento de policía, y otros se arraigan firmemente en un período histórico.
Los thrillers pueden encontrar su material tanto en el mundo natural como en el sobrenatural. Un cuento de ficción sobre un grupo de viajeros que se pierden en el Amazonas puede mantener a los lectores al borde de sus asientos. Por otro lado, algunos autores buscan las estrellas; Los seres extraterrestres con habilidades de otro mundo, agujeros de gusano y otras dimensiones pueden crear escenarios y situaciones que inspiran verdadero terror.
Un subgénero cada vez más popular está representado por historias basadas en crímenes reales. Los lectores están horrorizados pero fascinados por la psicología que pone en acción a los asesinos en serie y los asesinatos en masa. Cada historia de la vida real de asesinatos irracionales y dementes es forraje para una contraparte ficticia que brinda al lector una idea no solo de cómo piensa un asesino, sino también de los pasos que toma para asegurarse de que no lo atrapen.
La ficción de suspenso se considera una forma literaria «baja» en algunos círculos intelectuales. Lo más probable es que esto se deba a su inmensa popularidad y al hecho de que muchas obras de ficción de suspenso dependen de tramas relativamente formuladas. De hecho, muchas novelas exitosas se traducen rápidamente a la pantalla y algunas se convierten en películas de gran éxito.
Sin embargo, corresponde a los críticos de la forma recordar que algunas de las historias más duraderas entran en la categoría de ficción de suspenso. Dr. Jekyll y Mr. Hyde de Robert Louis Stevenson se ha convertido en un clásico y un clásico de culto, con nuevas versiones de películas generadas para cada nueva generación. La vuelta del tornillo de Henry James proporciona un terror duradero a siglos de lectores. El aterrador catálogo de historias de Edgar Allen Poe es quizás el epítome del género.