Un sustantivo contable, o sustantivo contable, es un sustantivo que puede tener una forma plural. Otros sustantivos, llamados sustantivos incontables, solo pueden tener una forma singular, donde una cantidad mayor es simplemente una extensión de una masa indiferenciada. Comprender el uso del sustantivo contable frente al sustantivo incontable es una parte importante del aprendizaje del idioma para hablantes no nativos de inglés y un elemento destacado de la gramática inglesa.
Una forma popular de ilustrar sustantivos contables e incontables es a través de una simple lista de compras. Aquí, se hace evidente que algunos elementos, que se evalúan en cantidades numéricas, pueden tomar fácilmente el plural, y otros, que son masas indiferenciadas, no. Por ejemplo, considere los siguientes elementos: huevos, leche, naranjas, té, mantequilla y galletas saladas. Los lectores pueden separar los dos tipos de sustantivos en dos listas de derivadas. La primera lista que consta de ejemplos de nombres de conteo incluirá huevos, naranjas y galletas; la otra lista incluirá leche, té y mantequilla.
Es interesante notar que en algunos casos, el uso de sustantivos incontables no es exclusivo de un sustantivo, que generalmente tiene una masa indefinida, y el uso de un sustantivo contable puede aplicarse en algunos casos extraños. Por ejemplo, en el uso de la palabra «aguas», que a menudo se toma de una traducción de una referencia arcaica, el sustantivo, que generalmente es incontable, se cambia a un sustantivo de conteo, aunque no se aplica una etiqueta numérica. Por ejemplo, aunque un escritor pueda referirse a las «aguas que fluyen» de un área, normalmente no enumerará usando frases como «dos aguas», «tres aguas»; tenga en cuenta que en lenguaje coloquial “dos aguas” puede referirse a dos vasos o porciones de agua.
Sin embargo, otra forma de ver los sustantivos contables es en el contexto de sustantivos abstractos e intangibles que representan ideas. Sustantivos como caridad, esperanza, amor, dicha, ira y muchos otros sustantivos relacionados con emociones o valores normalmente se consideran incontables. Por el contrario, muchas de estas mismas palabras pueden usarse como sustantivos de conteo para representar una colección de ideas singulares, contrastantes y / o conflictivas. Por ejemplo, la palabra «emoción» se usa como un sustantivo incontable cuando se refiere a un estado mental general: «nuestra conversación estaba llena de emoción». Por otro lado, la misma palabra puede usarse como sustantivo de conteo cuando se enumeran categorías definidas y únicas: «Las emociones de tristeza y enojo a menudo se experimentan juntas».
El uso apropiado de estos dos tipos de sustantivos es importante en la gramática inglesa. Un desafío comúnmente observado implica el uso de modificadores cuantitativos. Algunos de estos elementos incluyen «muchos» y «pocos», que complementan los sustantivos de conteo, y «mucho» y «poco», que se usan solo con sustantivos incontables.