Hay muchos géneros románticos diferentes, y las formas en que se clasifican las novelas e historias románticas cambian con el tiempo. El romance general, que es una novela romántica que no encaja fácilmente en una categoría más específica, es en sí misma una categoría poco común porque la mayoría de las novelas románticas encajan bien en uno de los muchos subgéneros adicionales. En esencia, una historia de romance generalmente se considera un cuento que tiene un fuerte núcleo emocional y un final satisfactorio, que por sí solo no suele constituir una historia completa. Es mejor pensar en los géneros románticos como especificaciones adicionales de este centro básico de romance.
Muchos géneros románticos especifican el escenario y el período de tiempo en el que se desarrolla la historia. El romance histórico, por ejemplo, tiene lugar en el pasado y puede incluir detalles históricos muy detallados. Si bien los géneros románticos que son específicos de los lugares generalmente no son lo suficientemente amplios como para constituir subgéneros completos, algunas áreas y períodos de tiempo justifican categorías propias y pueden incluir romances vikingos o romances ambientados en guerras específicas.
Más recientemente, la raza, la edad y la orientación sexual de los personajes se han convertido en características definitorias de los géneros. Las novelas románticas afroamericanas, por ejemplo, se han vuelto lo suficientemente amplias como para justificar líneas de publicación completamente separadas entre algunos editores. Las novelas románticas gay también son un género separado, aunque algunas definiciones de romance excluyen cualquier elemento controvertido como la homosexualidad. El romance de jóvenes adultos generalmente involucra personajes que tienen la misma edad que el lector objetivo y pueden variar desde preadolescentes hasta protagonistas adolescentes tardíos.
Algunos géneros románticos son extremadamente amplios y no describen la historia en sí, sino la forma en que se produce. Por ejemplo, las novelas pueden ser series o un solo título. Si bien no es oficialmente un tipo de género, los cuentos que se inspiran en escritores conocidos o incluso en el cuerpo real de la obra de un solo autor se utilizan a veces como clasificaciones de género. Esto es particularmente cierto para los escritores que son prolíficos y cuyo estilo de escritura es extremadamente único, ya que estos escritores definen el género y, por lo tanto, merecen una clasificación separada.
Las novelas románticas también pueden cruzarse con otros géneros de ficción, incluida la ficción paranormal, la ficción cristiana y la ficción de suspenso. Sin embargo, es importante señalar que los géneros románticos que son una combinación de dos géneros deben dar preferencia a los estándares de la escritura romántica. Muchas novelas tienen elementos románticos, pero no todas las historias con elementos románticos pueden considerarse historias románticas de acuerdo con la definición muy limitada que ofrecen varias asociaciones de escritura romántica.