Cuando una persona explica que es «todo oídos», está usando un modismo que indica que está dispuesta a prestar atención a lo que otra persona está diciendo. El hablante también suele indicar que está abierto a considerar activamente las palabras de la otra persona. En algunos casos, la expresión «todos oídos» simplemente indica que el oyente tiene el tiempo y el interés de escuchar a otro, aunque también puede indicar un exceso de entusiasmo por escuchar noticias o información desagradable. También puede ser una petición de información de alguien que se enfrenta a un desafío difícil.
Si bien la expresión «Soy todo oídos» inicialmente puede evocar la imagen de un cuerpo que de repente se ve abrumado por orejas muy grandes, en su sentido más literal, la gente usa el término para transmitir un deseo de escuchar. El deseo o interés es lo suficientemente fuerte como para que el hablante esencialmente note que, por el momento, está dispuesto a canalizar su atención hacia su capacidad auditiva. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que, en ocasiones, las personas también utilizan el término por escrito. Aunque la gente no oye realmente la palabra escrita, el significado del idioma sigue siendo el mismo. El destinatario de una comunicación escrita está dispuesto a prestar atención a todo lo que el escritor desee comunicar.
El contexto en el que se usa «Soy todo oídos» a menudo contribuye a su tono o significado. En algunos casos, tiene la intención de transmitirle a alguien en peligro que el oyente está feliz de prestarle atención para que pueda expresar sus preocupaciones. En otros casos, puede reflejar una curiosidad morbosa o menos sana acerca de los chismes. Finalmente, puede ser una expresión de frustración por parte del oyente, que se ha encontrado con una situación o problema difícil para el que no ha encontrado una solución. Como tal, es muy abierto e interesado en escuchar a alguien que pueda ayudarlo a lograr una resolución.
En Estados Unidos, «Soy todo oídos» atrajo una gran atención de los medios cuando fue utilizado por el candidato a las elecciones presidenciales de 1992, H. Ross Perot. Durante un debate, el Sr. Perot usó la frase en respuesta a un comentario hecho por uno de sus oponentes. El señor Perot tenía orejas muy grandes y, como llevaba el pelo muy corto, sin duda eran un rasgo destacado. Después de usar la frase, la audiencia se divirtió mucho y durante unos días los medios de comunicación hicieron numerosos comentarios sobre la afortunada y acertada elección de palabras del Sr. Perot.