La teología pública es un campo de estudio bastante infantil, principalmente preocupado por cómo los estudios religiosos pueden incorporar un enfoque más secular a la investigación razonable. En lugar de centrarse en el proselitismo, esta disciplina insta a un enfoque que abarque todo el conocimiento aprendido en un intento de buscar la verdad a través de la religión y el descubrimiento científico, así como para nutrir a toda la sociedad y no solo al rebaño leal. Esta disciplina se ve en gran medida como un intento protestante principal para contrarrestar el surgimiento del cristianismo fundamentalista evangélico.
Según el Center for Public Responsibility, que publica una Revista en línea de teología pública, el campo de la teología pública está influenciado en gran medida por las filosofías seculares y centradas en la sociedad del intelectual alemán Jürgen Habermas. Intenta combinar los enfoques teológicos con las ideas pragmáticas de la teoría social crítica de Habermas, que sostienen que los descubrimientos de la Ilustración, aunque en gran medida beneficiosos para la sociedad, también han empañado muchas de las instituciones que la gente ha apreciado. Sin embargo, esta realidad no debe ser denunciada públicamente por los creyentes más radicales, sino por aquellos que tienen una base firme en la verdad científica.
Los defensores de la teología pública se orientan de manera posmodernista. Esto significa intentar analizar la sociedad moderna y descubrir las formas en que la comprensión de la Ilustración ha cambiado la vida humana ordinaria. Los defensores cristianos de este campo religioso critican las condiciones sociales en términos evidentes y científicamente pertinentes, en un esfuerzo por arrebatar las riendas de manos más fundamentalistas. La alternativa, según los seguidores de la teología pública, es ser juzgado en su conjunto por las creencias más tangenciales de la derecha religiosa y ser gobernado solo por leyes seculares elaboradas por políticos.
Un enfoque principal de este campo es la toma de control de las instituciones religiosas, en términos de influencia social, por las llamadas instituciones de la Ilustración, como organizaciones políticas y entidades comerciales. Es un intento de utilizar una base científica y un enfoque más interpretacionalista de la fe protestante. Para lograr esto de la manera más efectiva, muchos proponentes abogan por la fusión de muchas sectas protestantes, como las iglesias presbiteriana, episcopal y metodista, para contrarrestar las congregaciones que disminuyen lentamente en cada una y para formar una voz más fuerte en el debate sobre la verdad y el entendimiento definitivos.
Más allá del debate, los teólogos públicos intentan enfocar sus estudios y acciones religiosas en formas orientadas a la comunidad. De esta manera, pueden posicionar mejor la fe haciéndola lo más relevante posible para la sociedad. Algunos creen que la disciplina surgió, a instancias de Habermas, como una forma de mantener el movimiento cristiano en movimiento a través de un período de Ilustración que continúa asombrando y anestesiando.