ISBN son las siglas de International Standard Book Number. Es un sistema que se remonta a 1970 y se utiliza para registrar libros y dar a cada uno un número de identificación único; Los ISBN se utilizan internacionalmente. Generalmente, los editores son los que solicitan un ISBN, y el primer conjunto de números que son exclusivos de ese editor se denomina prefijo del editor.
A principios del siglo XIX, tanto los Estados Unidos como el Reino Unido estaban trabajando en la elaboración de un directorio internacional de todos los libros publicados. El objetivo era mantener la industria editorial fuerte y saludable. Los directorios que crearon fueron el comienzo de la bibliografía ISBN actual que se utiliza en la actualidad. El sistema ISBN cubre los libros actualmente impresos, los agotados y los que están por publicarse.
Aunque los primeros promotores de un directorio de libros centralizado no se dieron cuenta, allanaron el camino para la futura informatización de todas las publicaciones. Al tener un sistema de numeración estandarizado, la organización del ISBN puede realizar un seguimiento de todos los libros impresos. Esta es una tarea asombrosa si se tiene en cuenta que cada año se publican aproximadamente 50,000 títulos nuevos.
El actual sistema de registro del ISBN permite la lectura automática de publicaciones, un proceso que ha revolucionado el comercio internacional del libro. Actualmente hay 159 países y territorios que son miembros oficiales de la organización ISBN. La organización actúa como una asociación comercial que proporciona otros servicios más allá del registro de libros a editores de todo el mundo. Estos servicios incluyen la asignación de un código de barras Bowker a cada ISBN para que se pueda escanear en los minoristas. El grupo también proporciona una lista de impresores de libros recomendados y recursos relacionados para los editores.