Sesquipedalianismo es un término literario para el uso extravagante de palabras excesivamente largas. «Sesquipedaliano» significa literalmente «palabras que miden un pie y medio de largo». Es una forma de broma de lenguaje autorreferencial, ya que la palabra «sesquipedalianismo» es en sí misma una palabra muy larga. El idioma inglés tiene una plétora de palabras de varias sílabas, la mayoría de las cuales se utilizan con efectos humorísticos o llamativos. Estos incluyen palabras como «antidisestablishmentarianism» que rara vez, o nunca, surgen en una conversación casual.
La frase sesquipedalia verba fue acuñada por el humorista romano Horacio en el siglo I a.C. Horace estaba satirizando la costumbre de otro escritor de usar palabras largas. El término latino sesqui significa «uno y medio» y ped significa pie; de ahí palabras que miden un pie y medio de largo. La frase de Horace se tradujo al inglés en la década de 1, según el Oxford English Dictionary (OED), una referencia estándar para el uso del lenguaje. El OED afirma que la palabra «sesquipedalianismo» se registró por primera vez en 1650.
Algunas palabras sesquipedalianas se crean mediante la adición de múltiples prefijos y sufijos a términos ordinarios. Este es el caso del «antidisestablishmentarianism», un término utilizado en el conflicto sobre el establecimiento estatal de la religión en Gran Bretaña en el siglo XIX. La palabra, con 19 sílabas que abarcan 12 letras, se considera la palabra no científica más larga del idioma inglés. Sólo unos pocos términos científicos tienen mayor extensión; la más famosa es la neumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo volcánico. Sin embargo, es mucho más probable que esa palabra aparezca en discusiones sobre sesquipedalianismo que en tratados médicos.
Los aficionados a las palabras y los profesionales del lenguaje son los usuarios más probables de palabras sesquipedalianas. El escritor y activista político estadounidense William F. Buckley se destacó por su uso de palabras muy largas, incluso cuando escribía novelas de espías para el mercado popular. En las aventuras de la década de 1930 del héroe de ficción pulp Doc Savage, el personaje secundario Johnny Littlejohn era un famoso sesquipedalianista. En tiempos de crisis, Johnny se inclinaba a usar frases inverosímiles como «¡Seré supermalgamado!». La mayoría de las frases sesquipedalianas también se utilizan para lograr un efecto humorístico.
Como muchos aficionados, los amantes de los idiomas tienden a intentar superarse y establecer nuevos récords. Por lo tanto, para los amantes de las palabras que piensan que la palabra «sesquipedaliano» es demasiado corta, existe una alternativa aún más larga. La palabra es «hiperpolisílabosquipedalianismo» y significa lo mismo que «sesquipedalianismo»; si bien es real, claramente solo existe para inflar el sesquipedalianismo a nuevas alturas del absurdo. Para aquellos que sienten que todo esto es demasiado, existe la palabra «hippopotomonstrosesquipedaliophobia». Significa «el miedo a las palabras extremadamente largas».