La palabra hinky sugiere un sentimiento de sospecha o mayor preocupación, como si algo estuviera mal, fuera de lugar o simplemente no estuviera bien. Un grupo de hombres parados en la esquina de una calle con máscaras podría ser considerado desquiciado para un oficial de policía, o la explicación de un esposo sobre su llegada tardía podría sonar desquiciada para su cónyuge. Los detalles dudosos de un presunto criminal sobre su coartada pueden sonar extravagantes para un interrogador. La palabra se usa a menudo para describir cualquier giro de eventos cuestionable o sospechoso que genera dudas en la mente de una persona.
El origen de la palabra hinky es un tema de debate. Algunas fuentes sugieren que la palabra moderna hinky es una corrupción de una palabra de jerga inglesa negra, hincty, popularizada durante la década de 1920. Una persona descrita como vulgar sería vista como esnob o distante, afectando un tono falso de superioridad o dando aires. Es posible que la palabra hincty se corrompiera en el hinky más fácil de pronunciar, aunque no está claro cómo el significado original habría cambiado de snob y arrogante a furtivo o fuera de lugar. Esta es una de las razones por las que otros etimólogos creen que las dos palabras no están directamente relacionadas.
Otra teoría sugiere que la palabra hinky se originó como policía encubierta o jerga del crimen organizado durante las décadas de 1920 y 1930. Varias novelas policiales escritas durante ese tiempo usan la palabra para describir una circunstancia o giro de los eventos que causa nerviosismo o mayor preocupación. Un secuaz nervioso puede comenzar a actuar nervioso o ansioso, como si estuviera anticipando un ataque inminente o una redada policial. Este comportamiento nervioso o inquietante a menudo se describe como hinky, lo que inspira al personaje principal a volverse más vigilante o cauteloso. La palabra ha seguido transformándose y ahora sugiere cualquier cosa que parezca fuera de sintonía. A menudo, la picardía real es tan sutil que una persona confía más en el instinto que inspira.
Como dice la cultura pop, muchas personas usarán el término para describir cualquier comportamiento perturbador o que suscite preocupación. Los frenos defectuosos de un automóvil podrían describirse como raros, por ejemplo, o la explicación de un vecino sobre un ruido. A menudo, un cambio repentino o inesperado en la política del lugar de trabajo o en la rutina del día escolar se puede caracterizar como complicado, especialmente si el cambio no es seguido inmediatamente por una explicación. A veces, una serie de pequeños eventos cuestionables pueden hacer que una persona sienta que está ocurriendo algo extraño. Cuando las dudas y los miedos reemplazan la confianza en una situación dada, la sensación de excitación en marcha rara vez se queda atrás.