Cuando dos partes contrarias se preparan para ir a juicio, los litigantes pueden utilizar dos métodos para obtener información importante sobre los hechos que rodean el caso: el interrogatorio y la declaración. Si bien ambos implican interrogar a la parte contraria como parte del proceso de descubrimiento previo al juicio, cumplen funciones completamente diferentes. De hecho, existe una diferencia fundamental entre un interrogatorio y una deposición.
Un interrogatorio, también conocido como Solicitud de información adicional, es un conjunto de preguntas escritas formuladas a la parte opuesta que deben responderse con la verdad, por escrito, bajo pena de perjurio. En los EE. UU., La cantidad de preguntas contenidas en un interrogatorio y cuántas partes pueden recibir la notificación para responder se rigen por las Reglas Federales de Procedimiento Civil. Sin embargo, de conformidad con la ley civil, los tribunales locales pueden restringir aún más el proceso. Sin embargo, en general, el número de preguntas por interrogatorio se limita a 25 por parte. Además, dado que los interrogatorios se utilizan a menudo con el propósito de aclarar información básica sobre los litigantes, muchos abogados prefieren utilizar interrogatorios genéricos en formularios preimpresos.
El uso del interrogatorio es más común en los procedimientos civiles que en otro tipo de acciones, como los casos de derecho penal. Por ejemplo, puede ser una herramienta valiosa en una demanda de divorcio, donde el descubrimiento de ingresos y activos es necesario para determinar una distribución equitativa entre las partes. Los interrogatorios también se usan comúnmente en demandas por lesiones personales donde se alega negligencia de la parte contraria. Además de proporcionar información de antecedentes, el interrogatorio permite a ambas partes descubrir qué hechos y acusaciones se presentarán en el juicio. Sin embargo, hay un caso en el que no se puede utilizar un interrogatorio: para obtener pruebas de un testigo.
La prueba de descubrimiento previo al juicio que se obtendrá de un testigo se toma mediante declaración bajo juramento. El abogado de la oposición le hace una serie de preguntas directamente al testigo, o al declarante, y todo el proceso se graba (y a veces se graba en video), así como se documenta en una transcripción escrita preparada por un taquígrafo judicial. La parte contraria y el abogado tienen derecho a asistir a la declaración de cualquier testigo.
La deposición es un dispositivo particularmente útil que puede usarse en el juicio para presentar testimonios de testigos de primera mano en caso de que el testigo no esté disponible. Por ejemplo, si el testigo en cuestión falleciera antes de que comenzara el juicio, la transcripción de su declaración puede proporcionarse al jurado en lugar del testimonio en vivo en la sala del tribunal. Además, puede usarse para alegar el juicio político del testigo si el testimonio en vivo contradice las admisiones hechas previamente durante la deposición. Las declaraciones hechas durante una deposición también pueden usarse cuando un testigo tiene dificultades para recordar eventos relevantes para el caso.