Cuando la gente usa el término «salir a la carretera» como un modismo, generalmente están instando a alguien a dejar un lugar y emprender un viaje, o están declarando que están a punto de partir y hacer un viaje a algún lugar ellos mismos. En cualquier caso, el término generalmente sugiere un viaje que es lo suficientemente largo como para considerarse potencialmente accidentado, aunque a veces se puede usar de manera más informal en referencia a un viaje más corto. También hay casos en los que las personas pueden usar «emprender el camino» de una manera más figurada para hacer referencia a algo como un cambio de planes, y este tipo de referencia puede ser útil para cualquier tema en el que el concepto de viaje se utilice como metáfora.
La fuente básica de este idioma podría considerarse bastante obvia. La mayoría de las formas de transporte humano a lo largo de la historia, como caminar, conducir o montar animales, se han basado en algún tipo de contacto directo con el suelo. Además, cuando las personas descansan en una vivienda, generalmente van a estar en algún tipo de piso que no sea tierra. Por lo tanto, el acto de dejar un lugar e ir a otro generalmente también está relacionado con dejar la comodidad de los pisos interiores y aventurarse en la superficie más áspera del suelo exterior, y así llegar a la carretera. El proceso real de movimiento a menudo implica algún tipo de impacto, con los pies o los cascos golpeando repetidamente, que es generalmente la razón por la que se usa el «golpe».
El uso más común del término «salir a la carretera» es durante una despedida de algún tipo. Si una persona ha estado de visita en algún lugar y está a punto de irse, podría decir: «Me lo pasé bien de visita, pero ahora tengo que salir a la carretera». Cuando las personas usan el término de esta manera, a menudo implica que tienen asuntos urgentes en otro lugar, o tal vez simplemente han pasado demasiado tiempo en un lugar y finalmente han comenzado a sentirse inquietos. También se puede utilizar de esta manera para describir cualquier tipo de viaje figurativo. Por ejemplo, un político podría decir: «Hemos estado sentados demasiado tiempo en estas reformas, es hora de que salgamos a la carretera y comencemos a hacer cambios reales».
A veces, salir a la carretera puede tener una connotación muy negativa. Si alguien se ha quedado más tiempo de su bienvenida o ha sido grosero con sus anfitriones, es posible que se le indique que se ponga en camino de inmediato. De hecho, el término se usa con mucha frecuencia en los casos en que las personas se aprovechan de sus anfitriones de alguna manera durante la visita, y también está muy asociado con los casos de personas que no pagan el alquiler y se ven obligadas a abandonar un hotel o una casa.
Los usos negativos del idioma también se pueden aplicar a situaciones figurativas. Por ejemplo, si una pareja casada tiene una discusión, uno de ellos podría decirle al otro que es hora de salir a la carretera, y el significado podría implicar más que el simple acto físico de irse. “Salir a la carretera” en este sentido podría implicar una separación total en la relación donde las dos personas van por caminos separados en sus propios viajes de vida figurativa.