Decir poesía significa usar un lenguaje florido o expresivo para describir un tema relativamente mundano, o usar un lenguaje formal elevado para comunicar un pensamiento simple. Un cocinero puede volverse poético sobre su último postre; «Rebosante de la rica lava de chocolate vertida desde el volcán del amor mismo». El propietario de un automóvil puede ser poético sobre el zumbido angelical de un motor perfectamente afinado. También se podría decir que algunas personas se vuelven filosóficas sobre sus pasatiempos más recientes, o se vuelven líricas sobre sus últimos éxitos. De todas estas expresiones, sin embargo, el devenir poético parece haber sobrevivido por más tiempo en el uso moderno.
La palabra cera en la expresión no se refiere a ninguna sustancia cerosa, como cera de velas o cera de automóviles. En cambio, es una palabra arcaica que significa «crecer». Algunas personas todavía se refieren al «creciente y menguante» de la luna, por ejemplo. Una luna creciente está creciendo en tamaño aparente de una astilla a una media luna y finalmente a una luna llena. Una luna menguante pasa por la fase opuesta, reduciendo su tamaño aparente de llena a «nueva» o completamente oscura. También era común en la antigüedad referirse a una persona que aumentaba o aumentaba de carácter o de tamaño físico. La literatura inglesa antigua contiene referencias a la palabra weaxen, una forma del inglés antiguo de «encerar».
El uso de expresiones como encerarse lírico o fortalecerse se remonta a muchos siglos, pero se cree que el primer uso de cera poética fue en un libro escrito por el famoso médico inglés Stanley Livingstone en 1872. Livingstone se refería a la tentación de se vuelve poético sobre sus experiencias como viajero mundial y médico. Al volverse poético sobre sus experiencias personales, podría verse como una persona que romantiza el pasado o que usa un lenguaje innecesariamente florido solo por el arte.
Esencialmente, cada vez que una persona se pone poética sobre un tema que le apasiona, siempre existe la tentación de exagerar o glorificar el tema en cuestión. A veces, este lenguaje expresivo y realzado resulta eficaz. De hecho, muchas campañas publicitarias exitosas se basan en el concepto de ser poético sobre un nuevo producto alimenticio o un destino de vacaciones exótico o una nueva fragancia seductora. Cuando se hace de manera eficaz, ser poético acerca de una experiencia o producto puede ayudar a la audiencia a visualizarlo en sus propias mentes. Ser poético significaría crecer o expandir el lenguaje de lo ordinario a lo extraordinario, de lo esperado a lo inesperado.