Cuando una persona es condenada por un delito, en la mayoría de las jurisdicciones, el registro de esa condena está disponible para el público cuando se solicita una búsqueda de antecedentes y puede afectar negativamente la capacidad de una persona para asegurar todo, desde la vivienda hasta el empleo. En muchas jurisdicciones, una condena puede eliminarse en determinadas circunstancias. Una condena federal generalmente se refiere a una condena por un delito federal y, por lo tanto, requeriría una eliminación federal para borrar. En los Estados Unidos, la opción de solicitar una eliminación federal no existe; sin embargo, una persona puede solicitar un indulto federal, que tiene básicamente el mismo efecto legal que tendría una eliminación federal de antecedentes penales.
La definición exacta y el efecto de la eliminación de antecedentes penales variarán según la jurisdicción. En algunas jurisdicciones, una eliminación ordena la destrucción física completa de todos los registros relacionados con la condena. En otros casos, la eliminación de antecedentes penales simplemente elimina la condena del acceso público. Además, aunque se puede otorgar una cancelación, en muchos casos, el registro de la condena aún puede estar disponible para el personal judicial o policial.
En algunos países, como el Reino Unido, una condena por un delito menor se borra automáticamente después de un período de tiempo específico, lo que elimina la necesidad de solicitar una eliminación. En México, una condena penal, incluidos los delitos graves, solo permanece en el registro de una persona durante un número específico de años, después de lo cual no está disponible para el público. En los Estados Unidos, sin embargo, tanto las condenas estatales como las federales permanecen en el registro de una persona de por vida a menos que se ordene legalmente que se eliminen mediante una eliminación o un indulto.
Dentro de los Estados Unidos, una persona puede ser condenada por un delito según la ley estatal o federal. En consecuencia, para borrar un registro de condena, el delincuente debe consultar la ley estatal de eliminación de antecedentes penales o la ley federal de eliminación de antecedentes penales. La mayoría de los estados de los Estados Unidos permiten la eliminación de algunas condenas en determinadas circunstancias. Sin embargo, la ley federal de los Estados Unidos no prevé la eliminación federal de antecedentes penales. Una persona que ha sido condenada bajo una ley federal en los Estados Unidos debe obtener un indulto para borrar el registro de la condena de los registros públicos.
La Oficina del Abogado de Indultos del Departamento de Justicia de los Estados Unidos maneja todas las solicitudes de indultos por delitos federales. Para recibir un indulto, el solicitante debe presentar la solicitud a la Oficina del Abogado de Indultos; sin embargo, todos los indultos deben ser aprobados en última instancia por el presidente. Si se concede, un indulto tiene el mismo efecto básico que una eliminación federal de antecedentes penales. También similar a muchas leyes de eliminación de antecedentes penales, una condena federal que ha sido indultada seguirá estando disponible para las agencias de aplicación de la ley y las agencias gubernamentales si la persona solicita empleo en la agencia.