La sucesión contenciosa es un término que se utiliza en el Reino Unido para referirse a una disputa legal en un tribunal de sucesiones sobre el testamento de una persona fallecida. La disputa podría ser sobre si el testamento es legalmente válido o los términos del testamento en sí. También pueden surgir disputas sobre la forma en que el testamento ha sido administrado por su “albacea”, la persona designada para llevar a cabo la intención del fallecido con respecto a las disposiciones del testamento.
Hay casos en los que un testamento puede ser inválido, independientemente de lo que el “testador”, el creador del testamento, pretendiera lograr en el testamento. Si el testador no tenía la capacidad de comprender lo que estaba haciendo en el momento en que hizo el testamento, entonces el testamento es inválido. El problema de la capacidad puede involucrar enfermedades mentales, demencia y otras dolencias. También se puede cuestionar la validez de un testamento hecho bajo influencia indebida. La influencia indebida implica circunstancias como amenazas o coacción que hacen que el testador ponga disposiciones en el testamento que de otro modo no tendría.
Un testamento también puede ser impugnado si es un fraude, un documento hecho por otro y presentado como si fuera hecho por el difunto. Un testamento hecho por el difunto pero posiblemente alterado por otra persona también está abierto a impugnación. Un testamento puede ser invalidado si fue revocado por el testador sin que se hiciera un nuevo testamento. Cuando un testamento no es la “última voluntad y testamento” del difunto porque se hizo otro después de él, el primer testamento no es válido. Los errores también pueden invalidar un testamento, como cuando un hijo del testador erróneamente considerado muerto se deja fuera del testamento.
Las disputas sobre los términos específicos de un testamento válido también son parte de los casos contenciosos de sucesión. Estas disputas a menudo ocurren porque los “herederos”, parientes consanguíneos del testador, creen que fueron omitidos erróneamente del testamento o que no se proporcionaron suficientemente. En la mayoría de las circunstancias, en ausencia de fraude o error, un testador puede dejar la propiedad a quien elija. A veces, las reclamaciones de provisión inadecuada se entremezclan con reclamaciones de mala gestión por parte del albacea del testamento.
Las disputas contenciosas de sucesión entre herederos y el albacea del testamento pueden surgir por varias razones. Pueden ser reclamaciones que impliquen retrasos innecesarios en la distribución de los bienes patrimoniales, no cumplir determinadas disposiciones del testamento o malinterpretarlas. La autoridad legal del albacea para administrar el patrimonio también puede ser impugnada. Una persona que recibe bienes en virtud del testamento no puede actuar también como albacea. Los herederos y otras personas que sean destinatarios de un testamento también pueden alegar incompetencia profesional en nombre del abogado que redactó el testamento.
En el Reino Unido, la parte que no prospera en la sucesión contenciosa paga los costos razonables del litigio de la otra parte. Hay excepciones si el reclamo se basa en un error del testador, existe una confusión legítima en torno al significado de los términos del testamento o las circunstancias plantean dudas razonables sobre la autenticidad o validez del testamento. Debido a los costos potenciales involucrados, los tribunales instan a las partes a intentar la mediación antes de recurrir a un litigio.