La sucesión intestada ocurre cuando el difunto muere sin un testamento o un testamento válido. El patrimonio entra en proceso de sucesión y las leyes de la jurisdicción determinan cómo se distribuyen los bienes muebles e inmuebles a los herederos. A las personas que desean controlar cómo se desembolsan sus activos a menudo se les anima a redactar un testamento o buscar la ayuda de un abogado de planificación patrimonial. La ley intestada a menudo se basa en el comportamiento del residente promedio con respecto a la transferencia de propiedad, que puede no reflejar los deseos del difunto. Por esa razón, muchos planificadores patrimoniales a menudo ayudan a los clientes a evitar la legalización mediante el uso de instrumentos legales alternativos, como los fideicomisos.
Cuando un difunto muere sin un testamento, un juez de la corte testamentaria nombrará un albacea de la herencia. Parte del proceso de sucesión intestada requiere que el albacea notifique a los acreedores y a todos los familiares de la muerte y que el asunto está en sucesión. De acuerdo con muchas leyes locales, los impuestos y los acreedores se pagan primero, y luego los herederos reciben el saldo de la herencia. Cuando no hay testamento, como en los casos en que el difunto muere intestado, el juez debe distribuir la propiedad de acuerdo con las leyes intestadas. Algunas propiedades están exentas de la legalización testamentaria incluso cuando no hay testamento si el patrimonio se valora por debajo de la cantidad requerida por el estado.
La asignación de propiedad según lo prescrito en muchas leyes de sucesiones intestadas a menudo está determinada por la relación del heredero con el difunto. Por ejemplo, un cónyuge sobreviviente a menudo recibe el patrimonio neto, que es lo que queda después de pagar los impuestos, las deudas y los gastos legales en su totalidad o una parte significativa de ellos. Es probable que un pariente lejano reciba poco o nada de la propiedad si hay otros herederos, como hijos. Los padres del difunto también son herederos y, a menudo, reciben todo el patrimonio si no hay un cónyuge o hijos sobrevivientes. Las leyes intestadas a menudo prescriben qué porcentaje de la herencia se destina a qué herederos.
Un testamento inválido puede resultar en un proceso sucesorio intestado. En la mayoría de las jurisdicciones, un testamento debe estar por escrito y firmado por el difunto para que sea válido. A menudo existen otros requisitos legales, como la firma de al menos dos testigos en presencia de un notario público. Si el testamento no es válido en el lugar donde falleció el difunto o donde se ejecutó el testamento, se tratará como si no hubiera testamento.