La defensa del consumidor se puede definir simplemente como el acto de defender a las personas que compran productos en la sociedad. A veces, esta promoción puede tomar la forma de medidas legales y, en otras ocasiones, los defensores de los consumidores pueden simplemente informar a las personas sobre los problemas con las empresas o los productos. La defensa del consumidor se centra en varios abusos corporativos que pueden poner en peligro o engañar a los consumidores, como productos venenosos o defectuosos. También suelen luchar contra la injusticia empresarial percibida, argumentando en contra de tácticas como la fijación de precios o el intento de deshabilitar los monopolios.
En épocas anteriores, la idea de la defensa del consumidor era generalmente menos frecuente. Las empresas a menudo podían operar sin mucha supervisión y, en muchos casos, el consumidor no tenía mucho que decir más que sus opciones de gasto. Con el tiempo, la gente finalmente comenzó a hablar en contra de algunas de estas prácticas y provocó que se aprobaran muchas leyes. Algunos países finalmente implementaron agencias de vigilancia que protegen a los consumidores y aprobaron leyes que requerían que las empresas operaran de una manera que les diera más influencia a los consumidores y sus necesidades.
Las personas involucradas en la defensa del consumidor a menudo usan muchas tácticas diferentes para lograr sus fines. Por ejemplo, pueden basarse en demandas que obligan a las empresas a retirar productos peligrosos del mercado, o pueden pedir a otros consumidores que organicen un boicot contra una empresa como una forma de aprovechar ciertas concesiones o castigar el mal comportamiento empresarial. También presionan con frecuencia a los órganos legislativos de diferentes países para que se aprueben leyes que otorguen más derechos a los consumidores.
Los ejemplos de defensa del consumidor en acción incluyen cosas como regulaciones para hacer que los automóviles sean más seguros o leyes que eliminan sustancias peligrosas como el plomo de los productos. También ha habido casos en los que los defensores de los consumidores han luchado por una mayor competencia entre empresas o controles de precios para evitar que los consumidores sean engañados injustamente. Internet ha permitido que más personas se involucren en la defensa del consumidor, y cosas simples como reseñas de productos en sitios web pueden incluso verse como un tipo de defensa de muchas maneras.
Algunas personas del lado corporativo de la ecuación sienten que los grupos de defensa del consumidor no siempre han tenido un impacto positivo. Por ejemplo, muchas empresas afirman que los defensores de los consumidores han elevado los precios al forzar un aumento de la regulación. A veces también señalan casos en los que los defensores de los consumidores lucharon contra cosas con ataques infundados y pueden haber costado a las empresas dinero en honorarios legales y relaciones públicas innecesariamente. Quienes participan en la defensa del consumidor generalmente no están de acuerdo con todos estos argumentos y tienden a creer firmemente que las reformas por las que lucharon eran necesarias y han sido útiles para la humanidad en general.