Forense proviene de una palabra latina que significa «público» o «foro», y en inglés, puede significar «utilizado en los tribunales». La ciencia forense, entonces, es cualquier campo de la ciencia que se aplica a la ley, y un testigo experto forense es un científico forense de cualquier campo que brinda testimonio ante un tribunal o en un tribunal.
Un testigo experto forense puede estar involucrado en una de varias áreas de investigación científica. Puede ser un antropólogo, un bioquímico, un químico, un dentista, un médico forense, un psicólogo, un psicofisiólogo, un toxicólogo o un experto en áreas como balística, computadoras, reconstrucción de la escena del crimen, huellas dactilares, armas de fuego, explosivos. , escritura a mano, textiles o marcas de herramientas.
Un testigo experto forense suele estar involucrado en casos penales poco después de que se descubra el delito. Él o ella pueden estar presentes en la escena del crimen e involucrados en el examen y recolección de evidencia física del sitio, utilizando equipos apropiados para evidencia biológica y huellas, recolectando impresiones de huellas dactilares y recolectando muestras de otras pruebas pertinentes. Documentar la escena con registros escritos y fotografías es otro aspecto del trabajo.
El papel del científico forense a menudo incluye el trabajo en un laboratorio, examinando y analizando evidencia con herramientas y técnicas específicas de su especialidad. Dependiendo de esa especialidad, el científico forense puede utilizar ciertas herramientas que son estándar en muchos laboratorios. Los ejemplos incluyen herramientas como cromatógrafos, espectrógrafos y microscopios electrónicos de barrido, dependiendo de si el científico está, por ejemplo, analizando fármacos, productos químicos o comparando cantidades muy pequeñas de material cuestionable con material conocido, respectivamente.
También hay tareas que son más propias de la ciencia forense. A menudo, esto puede implicar un análisis realizado con o mediante software o interfaces de base de datos. Por ejemplo, cuando se busca hacer coincidir el ADN no identificado encontrado en la escena de un crimen, el científico forense puede aprovechar recursos como el software de análisis de secuencias de ADN y el Sistema de índice de ADN combinado (CODIS). Cuando se busca establecer la identidad de las huellas dactilares de la escena del crimen, se pueden utilizar sistemas de identificación de huellas dactilares, como el Sistema de Identificación Biométrica Automatizado (ABIS) o el Sistema de Identificación Automatizado de Huellas Dactilares Integrado (IAFIS).
Tanto la acusación como la defensa en los juicios penales y tanto el acusado como el demandante en los juicios civiles pueden solicitar el testimonio de un perito forense. Los hallazgos u opiniones de los testigos expertos forenses pueden presentarse como informes o se les puede pedir que comparezcan ante el tribunal. Hay capacitación especial disponible para los científicos forenses a quienes se les pedirá que se presenten en la corte.