La regla contra las perpetuidades es una característica del derecho consuetudinario inglés que requiere que cuando se crea un interés de propiedad en una propiedad, la propiedad total debe adquirirse dentro de un cierto período de tiempo. Antes de su adopción en el siglo XVII, los terratenientes ingleses, en sus testamentos, frecuentemente legaban el uso de su propiedad a sus herederos, quienes luego dejaban el uso de la propiedad a sus herederos. Esto continuaría durante generaciones, sin legar el título real, de modo que la propiedad nunca podría dividirse o venderse. Esta inmovilización y control perpetuos de la propiedad mucho después de la muerte del propietario a veces se denomina control de la «mano muerta» o «mortmain». Al igual que otros estatutos de mortmain, la regla contra las perpetuidades limita esta práctica, en parte porque tiende a concentrar la riqueza en un pequeño grupo de familias, y en parte porque puede evitar que la tierra se utilice para el mejor interés de la población. familia.
El período de tiempo considerado en la regla contra las perpetuidades es históricamente de 21 años, y comienza con la muerte de la «última persona identificable que vivía cuando se creó el interés». Así, un terrateniente podría dejar a su cónyuge el uso del patrimonio conyugal, transfiriendo el título completo a sus hijos al momento de su muerte, o cuando estos cumplan 21 años, sin violar la regla. Sin embargo, la regla se complica mucho al considerar todas las posibles contingencias que pueden ocurrir. En este mismo ejemplo, otorgar el título completo a los hijos al cumplir los 35 años violaría la regla si la viuda moría antes de que los hijos cumplieran los 14 años.
En los Estados Unidos, la regla contra las perpetuidades no se observa de manera uniforme en los 50 estados. Cuatro estados lo han derogado por completo, mientras que otros estados observan un enfoque de «esperar y ver», es decir, cuando se ha alcanzado el período de tiempo especificado en el estatuto, si se ha otorgado el título completo a un nuevo propietario, entonces el asunto se considera resuelto; de lo contrario, la concesión de intereses se anula y el título pasa de acuerdo con el estatuto correspondiente. La razón de este enfoque de esperar y ver, también llamado la “doctrina cy-pres”, es tratar de seguir la intención del otorgante lo más de cerca posible.
La razón por la que la regla fue derogada en Alaska, Idaho, Nueva Jersey y Dakota del Sur fue porque las ventajas fiscales favorables a las perpetuidades se crearon en la Ley de Impuestos de 1986. La regla estatutaria uniforme contra las perpetuidades ha sido adoptada por otros 28 estados. Esta regla valida los intereses no creados que realmente se otorgan dentro de los 90 años posteriores a su creación, incluso si no se otorgarían dentro de los 21 años especificados en la regla original.