Una sociedad de asistencia legal es una organización que ofrece servicios legales gratuitos o de bajo costo a residentes de bajos ingresos. Los tipos de casos manejados por estos grupos pueden diferir según la jurisdicción. Las pautas para calificar para los servicios legales a través de una sociedad de asistencia legal también diferirán según la jurisdicción.
La financiación de una sociedad de asistencia jurídica puede provenir de fuentes locales, regionales o nacionales, pero la organización suele ser una entidad sin fines de lucro. En la mayoría de los casos, la organización tendrá una junta directiva que determinará qué tipo de casos manejará la organización, así como quiénes calificarán para recibir los servicios. Los abogados del personal generalmente brindarán servicios pro bono, sin costo alguno, a los clientes. Además de los abogados de personal a tiempo completo, otros abogados con licencia en el área pueden ofrecer sus servicios para un número limitado de casos cada año de forma gratuita para los clientes elegibles.
Los casos típicos manejados por una sociedad de asistencia legal incluyen divorcio, órdenes de protección por abuso doméstico, disputas entre propietarios e inquilinos, quiebras y otros casos civiles. Las sociedades de asistencia jurídica no suelen ocuparse de casos penales. Los servicios ofrecidos van desde servicios de información y asesoramiento únicamente hasta representación durante todo el caso por un abogado autorizado. También se ofrecen seminarios con frecuencia para ayudar a informar a los residentes locales sobre sus derechos legales y para responder preguntas legales básicas.
El proceso mediante el cual se determina que los clientes son elegibles para los servicios ofrecidos por una sociedad de asistencia legal variará según la jurisdicción, pero generalmente incluye una evaluación de los ingresos y activos del cliente. Para calificar para un abogado pro bono, el ingreso familiar total de un cliente debe caer por debajo de un umbral predeterminado. En algunos casos, como un divorcio o una situación de violencia doméstica, es posible que los ingresos del cónyuge no se consideren al calcular los ingresos del hogar si parece que el cliente no tiene acceso a esos ingresos.
Si un solicitante cumple con todos los requisitos de elegibilidad, los servicios prestados por la sociedad de asistencia legal serán gratuitos en la mayoría de los casos. Es posible que el cliente aún deba pagar las tarifas de presentación obligatorias; sin embargo, puede estar disponible una exención de tarifas. Una exención de tarifas es esencialmente una solicitud, presentada por el cliente, solicitando a la corte que renuncie a la tarifa de presentación asociada con el caso. Si el tribunal determina que el cliente no puede pagar la tarifa, entonces la corte renunciará a la tarifa y permitirá que el cliente proceda in forma pauperis, como una persona pobre.