El desvío petrial suele ser un programa al que una persona puede someterse para evitar que tenga antecedentes penales. El programa también puede ayudar al delincuente a evitar juicios judiciales por su delito. También se utilizan otros términos para el programa, como enjuiciamiento diferido, adjudicación retenida y sentencia retenida.
No todos los infractores pueden calificar para la desviación previa al juicio. Generalmente, solo aquellos que han cometido un delito por primera vez están calificados. También se analiza la naturaleza del delito y solo se tienen en cuenta los delitos menores. El robo menor, el abuso de alcohol y sustancias y el fraude de cheques se consideran delitos menores, pero una persona que comete una violación, asesinato o secuestro generalmente no está permitida en el programa. Algunos casos que involucran dos tipos de delitos también pueden descalificar a un delincuente, como cuando la embriaguez ha resultado en la muerte o lesiones graves de otra persona.
El delincuente se somete a una desviación previa al juicio al firmar un contrato con su abogado y un juez, prometiendo no cometer ningún otro delito. En esta etapa, su caso aún no ha sido sobreseído, solo está pendiente de ser sobreseído. El infractor tampoco está todavía «libre de responsabilidad». El juez designado primero lo asignará a inscribirse en ciertas actividades y programas para pagar sus cuotas.
Algunas condiciones bajo una desviación previa al juicio incluyen que el delincuente pase por varias sesiones de trabajo comunitario, terapia y asesoramiento o rehabilitación. Estos programas deben ser atendidos dentro de una duración, generalmente entre seis meses y un año. El delincuente también debe pagar algunas tarifas, específicamente para los programas a los que está asignado. En el caso de delitos relacionados con el alcohol y las drogas, el delincuente también debe someterse a una prueba y obtener resultados «limpios». Si el delincuente no cumple con los requisitos del programa, como dar positivo por consumo de drogas o no alcanzar el máximo de horas de servicio comunitario, entonces puede enfrentarse a una condena y una sentencia inmediatas por su delito. Los delitos de fraude en efectivo generalmente requieren que el delincuente pague la cantidad específica que tomó, más otras tarifas judiciales.
La desviación previa al juicio debe servir como una advertencia a los infractores por primera vez para que no repitan sus delitos, especialmente para los delincuentes juveniles. Mantener un delito fuera del registro también es muy importante, especialmente cuando se busca trabajo. Aún así, el delincuente debe tener cuidado al aceptar una desviación previa al juicio, ya que esto significa que se declara culpable del delito que se le imputa. También renuncia a su derecho a un juicio justo.