Las leyes de usura son leyes que limitan la cantidad de intereses que se pueden cobrar por los préstamos. La práctica de regular las tasas de interés es antigua; documentos que se remontan a miles de años tratan sobre la usura y su impacto en la sociedad. El Antiguo Testamento de la Biblia, por ejemplo, menciona la usura en múltiples lugares, al igual que los textos religiosos de muchas otras religiones del mundo. La usura sigue siendo una preocupación en muchas sociedades modernas.
En pocas palabras, la usura implica cobrar una tasa de interés que se considera extremadamente injusta o irrazonable. Los préstamos que ponen en peligro las finanzas de alguien al obligarlo a pagar grandes cantidades de dinero para pagar el préstamo se consideran usura, por ejemplo. La tasa de interés considerada «alta» depende del tipo de préstamo y del área en la que se realiza el préstamo, y la fe religiosa también puede desempeñar un papel en la determinación de tasas de interés irrazonables. La ley islámica, por ejemplo, es muy estricta con respecto a las tasas de interés y la práctica de cobrar intereses.
Las leyes de usura limitan la tasa de interés simple. Simplemente pueden limitar el interés a un porcentaje determinado, como por ejemplo el ocho por ciento, o pueden vincular la tasa de interés a otra cosa. Históricamente, se hicieron numerosos intentos para regular la usura, desde la prohibición absoluta de cobrar intereses hasta las estrictas leyes de usura para todos los préstamos. Sin embargo, en el siglo XX, muchas naciones desregularon sus sistemas financieros y, como resultado, las leyes de usura a menudo se volvieron menos efectivas.
Estados Unidos es un excelente ejemplo de un caso en el que las leyes de usura son en gran medida ineficaces, aunque existen. Los estados individuales tienen leyes de usura que varían, pero los bancos nacionales y las casas de empeño están exentos de estas leyes. Esto significa que si un estado tiene una ley de usura que limita el interés al nueve por ciento, alguien aún puede obtener un préstamo a una tasa de interés más alta. Las compañías de tarjetas de crédito eluden regularmente las leyes de usura, ofreciendo tasas que pueden subir más del 20%, y los llamados “préstamos de día de pago” a menudo cobran tasas de interés igualmente altas.
Los defensores de los consumidores preocupados por las prácticas de préstamos predatorios han argumentado que Estados Unidos necesita una ley nacional de usura que limite el interés en todos los ámbitos. Se ha encontrado una fuerte resistencia a esta idea por parte de las empresas financieras que pueden beneficiarse del sistema existente. Algunas instituciones argumentan que deben cobrar altas tasas de interés en préstamos de alto riesgo para equilibrar el riesgo, pero los defensores de los consumidores creen que estas altas tasas a menudo perjudican a los consumidores. De hecho, una alta tasa de interés puede hacer que un préstamo sea más riesgoso al aumentar los costos asociados con el préstamo y dificultar el reembolso, incluso para un consumidor responsable.