El Panóptico, traducido libremente como «todo lo ve», es un tipo de prisión diseñada por el filósofo británico Jeremy Bentham, y fue el tema de su libro «Panóptico; o, la Inspection-House ”publicado en 1785. Bentham describió un edificio en forma de anillo con celdas que se extendían desde el exterior hasta el interior de las paredes, con una torre de observación en el centro. La prisión fue construida de tal manera que los presos siempre eran visibles desde la torre, pero no podían ver a otros presos ni saber si estaban siendo observados y cuándo. La idea de Bentham era que la posibilidad constante de observación mejoraría el comportamiento de los reclusos y conduciría a una mayor seguridad. En tiempos más recientes, la idea de una vigilancia constante para aumentar la seguridad, y cómo esto afecta los derechos de privacidad, se ha planteado al debatir tecnologías modernas como la videovigilancia, los dispositivos electrónicos de escucha y las tecnologías para recopilar información personal.
Bentham intentó que se construyera una prisión Panóptica, pero nunca lo logró. Sostuvo que reduciría los costos laborales porque requería menos personal, ya que la mera ilusión de observadores omniscientes y omnipresentes sería suficiente para controlar a los internos. Bentham también pensó que esta forma de encarcelamiento penal reduciría las tasas de mortalidad en prisión. Describió el Panóptico como «un nuevo modo de obtener poder de la mente sobre la mente, en una cantidad sin ejemplo hasta ahora».
En los siglos XX y XXI, algunas personas han utilizado el Panóptico como metáfora de las sociedades modernas, algunas basadas en el totalitarismo, donde el poder estatal funciona automáticamente porque la población ha “internalizado” la supervisión estatal. Esto significa que los individuos controlan y reprimen su propio comportamiento sin necesidad de una aplicación real. La idea del Panóptico también se ha utilizado cuando se habla de instituciones totales. Una institución total es un lugar donde las personas están aisladas con controles estrictos e impersonales sobre sus vidas, lo que eventualmente resulta en una ruptura del yo personal. Los hospitales psiquiátricos, los campos de concentración, los internados y los cuarteles del ejército se han utilizado como ejemplos de instituciones totales.
El uso cada vez mayor de vigilancia por computadora y video en lugares públicos, lugares de trabajo, escuelas y muchos otros lugares ha sido comparado con el Panóptico y ha sido criticado por amenazar los derechos de privacidad personal. Por ejemplo, la Oficina de Conocimiento de la Información (IAO) establecida en 2002 en los Estados Unidos para contrarrestar las amenazas a la seguridad nacional suscitó esos temores. La IAO habría creado amplias bases de datos para recopilar y almacenar información personal sin requerir órdenes de registro. Después de las críticas de que esto podría conducir a un sistema de vigilancia masiva, la financiación de la IAO se eliminó en 2003.