Una oferta de prueba es la explicación de un abogado a un juez de primera instancia con respecto a la admisibilidad de pruebas o testimonios que de otro modo no se permitirían. Esto sucede a menudo cuando el abogado de la oposición objeta el testimonio de un testigo o una línea particular de interrogatorio. La objeción generalmente se basa en una afirmación de irrelevancia. También puede ocurrir en respuesta a un juez que dictamina en contra de permitir que se presente una pieza de prueba ante un jurado. Una oferta de prueba es la oportunidad que tiene el abogado de convencer al juez de que la prueba es relevante y debe presentarse en el tribunal.
Cuando un abogado ofrece una prueba, generalmente se le permite hablar con el juez sobre el tipo de prueba que desea presentar al jurado. Explica su relevancia. Una oferta informal de prueba es un resumen de un abogado de lo que pretende preguntar y lo que espera que diga el testigo en el estrado. En otras palabras, explica cómo probará su caso.
Después de escuchar el relato del abogado, el juez puede permitirle que proceda con el testigo frente al jurado. A veces, sin embargo, el juez no acepta la oferta informal de prueba del abogado. Luego, el abogado puede solicitar una oferta formal de prueba.
Un juez generalmente concederá esta solicitud, que preserva el derecho al debido proceso. Una oferta formal de prueba significa que el abogado puede proceder con el testigo en la sala del tribunal, pero aún no en presencia del jurado, lo que significa que el abogado le hace preguntas al testigo que habría hecho frente al jurado. Esta es la oportunidad que tiene el abogado de demostrarle al juez que su línea de interrogatorio conduce, de hecho, a pruebas que son importantes para su caso. El juez puede entonces determinar si permite o no que el abogado haga las mismas preguntas frente al jurado.
Todos los testimonios y otras pruebas presentadas durante una oferta de prueba son registrados por el taquígrafo de la corte. Si el juez decide no permitir el testimonio ante el jurado, el abogado tiene la opción de presentar una apelación si pierde el caso. Un juez apelante podría entonces decidir si la decisión del juez del tribunal de primera instancia de excluir las pruebas fue apropiada. Si el juez apelante determina que la evidencia excluida fue crucial en el resultado del juicio con jurado, el veredicto podría anularse.