La autodefensa de las fuerzas del orden por lo general involucra a un oficial de policía o un agente similar que actúa de una manera que él o ella cree que es en defensa propia. Esto a menudo implica la lesión o la muerte de otra persona que pudo haber presentado una amenaza para el oficial de policía que hizo que ese oficial se sintiera en peligro por su seguridad. En general, los agentes del orden deben seguir las mismas restricciones en defensa propia que los ciudadanos privados. Esto significa que la autodefensa debe provenir de la sensación de que el oficial está en peligro de sufrir lesiones corporales graves o la muerte y solo debe usar la fuerza razonable.
El término «autodefensa de la aplicación de la ley» generalmente se refiere a las acciones de un oficial de la ley que, según él, fueron en defensa propia. Este tipo de autodefensa surge de la sensación de ser amenazado por otra persona, y las acciones que realiza el oficial deben ser adecuadas a una situación determinada y a la información que tiene el oficial. Es posible que alguien simplemente gritando a un oficial de policía o caminando hacia él o ella no sea motivo para acciones de autodefensa. Si esa persona está gritando mientras sostiene un cuchillo o una pistola, o carga rápidamente hacia el oficial, entonces el oficial puede actuar de una manera que podría considerarse autodefensa policial.
La autodefensa de las fuerzas del orden, al igual que otras formas de autodefensa en la mayoría de los países, debe exhibir una fuerza razonable para una situación particular. Esto incluye el hecho de que el oficial probablemente tenga un entrenamiento extenso en combate físico y el uso de varias armas. Significa que los reclamos de autodefensa de las fuerzas del orden público deben demostrar que un oficial actúa de manera apropiada a la amenaza que se le presenta.
Si alguien estaba amenazando a un oficial de policía con un cuchillo, por ejemplo, entonces el uso de un arma de fuego contra esa persona podría considerarse fuerza excesiva. Esto se debe a que el oficial probablemente tenía otras opciones disponibles para él o ella, incluido el uso de gas pimienta, un arma paralizante y otras respuestas no letales. Sin embargo, si otras circunstancias atenuantes han hecho que tales respuestas sean imposibles o irrazonables, entonces se puede determinar que el uso de fuerza letal es apropiado. La definición de «fuerza razonable» puede variar de una situación a otra, y la define el juez o el jurado que escucha un caso particular de defensa propia, en lugar de que el acusado alegue defensa propia.