Una hoja de avance es un folleto que contiene el texto de varias decisiones judiciales recientes, que brinda a las personas acceso a una publicación preliminar de esas decisiones. La publicación final está en un volumen encuadernado con el texto de varios de esos folletos, siendo el volumen encuadernado la versión formal que la gente consultará cuando se utilicen opiniones legales en argumentos legales y otros asuntos. Un documento aún menos formal, una opinión descuidada, es una reproducción de una sola opinión, generalmente producida porque existe un interés público cercano y el tribunal quiere que esté disponible de inmediato.
Se pueden observar algunas diferencias importantes entre las hojas de avance y las opiniones encuadernadas formales. Los jueces pueden reformular o ajustar la opinión, aunque no pueden revertirla o cambiarla sustancialmente. La paginación en la versión final puede diferir de la hoja de avance, y las personas pueden encontrar diferentes idiomas, citas y otras variaciones de la versión anterior. La versión encuadernada reemplaza a todas las demás, y la gente generalmente descarta las hojas de avance después de que se publican las versiones encuadernadas para evitar citar el documento incorrecto.
La calidad de la impresión puede variar y ser deficiente, ya que el objetivo es distribuir opiniones de forma económica para que la gente pueda leerlas. Algunas hojas de avance se proporcionan en carpetas, aunque también se pueden utilizar otros métodos de encuadernación. El papel no suele ser de archivo y puede ser de baja calidad para reducir gastos. Una hoja de avance puede romperse rápidamente con la manipulación y no está diseñada para durar un período de tiempo prolongado.
Las personas pueden usar una hoja de avance para obtener una descripción general de una opinión legal y la información que el juez usó para respaldar esa opinión. Esto puede resultar útil al desarrollar casos; alguien con un asunto similar podría querer citar esta opinión en la corte y necesita trabajar con el material tan pronto como esté disponible, en lugar de esperar la versión final. Las personas que se preparan para trabajar con un juez en particular pueden buscar hojas de avance de decisiones legales recientes para tener una idea de cómo piensa y trabaja el juez con el objetivo de adaptar un caso al estado de ánimo del juez. Los académicos legales pueden tener interés en casos particularmente importantes y comenzar la investigación preliminar con una hoja de avance, sin esperar la impresión final.
Las hojas de avance se pueden obtener de imprentas oficiales, representantes de la corte y empresas que se especializan en materiales legales. Muchos tribunales han adoptado decisiones judiciales recientes en línea, lo que permite a las personas acceder a ellas desde cualquier lugar. Una ventaja de cargar documentos es la distribución rápida, lo que permite a las personas ver rápidamente las opiniones legales una vez que se registran en la grabadora judicial y se publican en línea.