Los países con estados individuales a menudo tienen códigos legales para cada estado. Estos están separados de las leyes de todo el país y, aunque muchas de ellas son similares, algunas leyes se oponen a los estatutos de todo el país. La ley estatal se refiere a muchas áreas legales diferentes y, a menudo, establece la estructura de gobierno del estado, un código penal y estatutos civiles. Las personas que residen en el estado o incluso las visitan tienen que obedecer la ley estatal.
La estructura de las leyes federales y estatales en los EE. UU. Es un buen modelo para comprender las leyes estatales. Incluso cuando los estados eran colonias, se reconoció que cada área necesitaba poder gobernar de manera independiente hasta cierto punto, sin importar a qué otro gobierno obedeciera. Los pequeños asuntos de la vida cotidiana en un lugar determinado generalmente se manejan mejor a nivel local, especialmente en áreas que comprenden un gran espacio geográfico, y particularmente cuando el viaje a esas áreas tomó meses.
Cuando Gran Bretaña controlaba las colonias de Estados Unidos, le habría resultado difícil participar directamente en todos los asuntos cotidianos, y tenía sentido un sistema de leyes para cada colonia o incluso para áreas más pequeñas. Los administradores de estas leyes a menudo estaban directamente vinculados al gobierno británico y, dada cualquier resistencia colonial, se podían redactar fácilmente nuevas leyes opresivas.
Al crear los EE. UU., Existía la preocupación por un gobierno central fuerte que oprimiera a cada estado, por lo que se les dio mucha libertad a los estados para construir sus propias leyes. La posición sobre esto ha cambiado a lo largo de los siglos, y el gobierno federal a veces anula las leyes estatales y otras veces minimiza la participación en ellas. Un cambio de las estructuras legales coloniales es que los residentes del estado participan en la creación de la ley estatal, lo que rara vez era un derecho de la mayoría de los colonos.
Es difícil decidir cuándo las personas están sujetas a la ley federal o estatal. En algunos casos, sin importar el estado, se aplican los estatutos federales. Por ejemplo, las leyes federales de impuestos sobre la renta se aplican a todos los ciudadanos, y un estado no puede invalidar ciertos derechos constitucionales. Muchos asuntos legales cotidianos, como los relacionados con el divorcio o la custodia de los hijos, están gobernados por el estado, y la mayoría de los delitos cometidos dentro de un estado se procesan de acuerdo con las leyes de ese estado. El gobierno federal procesa los delitos que ocurren en más de un estado.
Se observan discrepancias entre las leyes federales y estatales sobre temas similares. Por ejemplo, algunos de los estatutos estatales que permiten el uso de marihuana medicinal entran en conflicto con las leyes federales, y las personas en posesión de marihuana podrían estar actuando de conformidad con los estándares estatales, al tiempo que violan los federales. El gobierno federal determina si ignorará la violación intencionada de sus reglas o no, y esto puede cambiar con los diferentes grupos políticos en el poder.
Además, los estados no necesariamente tienen que respetar las leyes de los demás. Los conductores de California lo han descubierto al recibir multas por girar a la derecha en contra de un semáforo en rojo en Nevada. Las parejas casadas del mismo sexo en un estado no necesariamente están casadas en otro. Los derechos de propiedad básicos en un divorcio pueden cambiar según la residencia estatal.