Un gravamen marítimo representa un reclamo sobre un barco u otra embarcación de agua por trabajo, servicios o salarios no remunerados. Brinda seguridad para garantizar el pago a cualquier persona que realice reparaciones o proporcione mantenimiento, seguro, combustible o espacio de atraque para este tipo de embarcaciones así como a quienes laboran en el barco. Los gravámenes se rigen por la ley del almirantazgo y también se aplican a cualquier daño o lesiones causados por la embarcación, sin importar si la embarcación está amarrada.
Este tipo de gravamen se diferencia de otros gravámenes sobre la propiedad porque se puede utilizar para retener la propiedad incluso si el barco está en el mar. Se puede colocar una bodega en cualquier parte de una embarcación que pueda navegar en el agua, incluidos motores, bombas, carga, muebles y accesorios, como suministros de pesca. Un gravamen marítimo también se puede utilizar para forzar la venta de un barco o embarcación con el fin de cobrar una deuda impaga. Según la ley del almirantazgo, conocida como la «ley del mar», cada país o región define cómo se aplica un gravamen marítimo. Se han elaborado muchos tratados internacionales para crear estatutos más uniformes.
Los tribunales hacen cumplir un gravamen marítimo después de que un acreedor solicita la acción. Una vez concedido el gravamen, se puede incautar un buque y retenerlo hasta que se hayan resuelto las deudas pendientes. Si el propietario del barco no puede pagar o no está dispuesto a pagar, la embarcación puede venderse para recuperar el dinero adeudado. Una subasta pública es la forma más común de venta, y los barcos a menudo se venden por mucho menos de lo que realmente valen.
Los gravámenes marítimos imponen varios plazos de prescripción sobre la propiedad marítima, según el tipo de reclamación que se solicite y las leyes regionales. Por lo general, van desde seis meses por salarios impagos hasta tres años por lesiones personales o reclamos por daños. Si se coloca un gravamen marítimo sobre la carga, generalmente solo es efectivo mientras las mercancías permanezcan en el barco. Las leyes que rigen un gravamen marítimo brindan protección contra demoras injustificadas en la presentación de una acción para salvaguardar a quienes compran un barco en el ínterin.
Hay excepciones a la ley para botes u otras embarcaciones almacenadas en dique seco, incluidos los hidroaviones alojados en un hangar. También existen excepciones a los embargos marítimos para las barcazas utilizadas como restaurantes que operan en una ubicación permanente y no navegan en aguas abiertas. Los privilegios marítimos tampoco se aplican a las canoas o kayaks que se utilizan para promover el turismo.