La estafa es un delito en el que una persona engaña o defrauda intencionalmente a otra con dinero o propiedad, u obtiene de otra manera el dinero o la propiedad por medios fraudulentos. Si bien algunas jurisdicciones utilizan este término para definir un delito, otras jurisdicciones utilizan términos equivalentes, como fraude, para indicar el mismo tipo de delito. Los elementos exactos del delito pueden diferir entre jurisdicciones. Este delito puede involucrar cantidades sustanciales de dinero o bienes de gran valor, por lo que también puede haber repercusiones civiles por el acto de estafa, a menudo en forma de restitución pagada a las víctimas del delito.
El delito de estafa puede ocurrir de muchas formas diferentes. Por ejemplo, un empleado puede estafar a su empleador creando un plan para privar al empleador de dinero o propiedad que le pertenece, como crear entradas falsas en el libro mayor para encubrir el dinero robado. Presentar reclamaciones de seguros falsas para defraudar a las compañías de seguros con dinero es una forma de delito. Aprobar billetes falsos también califica como un tipo de estafa. El fraude fiscal, el fraude de inversiones y el fraude de valores son otros tipos comunes de delitos de esta naturaleza.
La estafa puede involucrar cantidades muy pequeñas o grandes de dinero o propiedad. Los esquemas de alto nivel pueden involucrar a múltiples personas y víctimas, o pueden involucrar a una sola persona y una víctima. Por ejemplo, en el ámbito de las inversiones, el delito puede resultar en millones de pérdidas para múltiples víctimas. En otros casos, una persona puede estafar a un pariente anciano de la totalidad de su patrimonio, lo que puede ser sustancial.
Cometer este tipo de delitos puede tener graves consecuencias. Si bien algunos casos menores de estafa sin antecedentes penales previos pueden resultar en una condena por delito menor que no conlleva tiempo de cárcel, los esquemas más sustanciales o severos pueden conllevar condenas por delitos graves. Si se lo declara culpable de un delito grave por estafa, una persona puede estar sujeta a sanciones graves, que incluyen cantidades sustanciales de tiempo en la cárcel. Ya sea que se produzca un delito menor o una condena por delito mayor por cometer este delito, también puede haber repercusiones financieras sustanciales, ya sea como parte del proceso penal en la naturaleza de restitución, o como resultado de una demanda civil separada iniciada por el valor del dinero o propiedad involucrada en el plan de estafa. Las penas por cometer este delito dependerán de las leyes de la jurisdicción involucrada, la naturaleza del delito y el valor de la propiedad.