Un depositario es alguien que posee una propiedad que pertenece a otra persona. Un ejemplo simple podría ser un guardarropa. El guardarropa tiene derecho de posesión, pero los abrigos siguen perteneciendo a sus respectivos dueños y se recogerán en el futuro. Las relaciones de custodio / custodio pueden ocurrir en muchos entornos diferentes y pueden ser expresas o implícitas, según la naturaleza de la situación.
El depositario conserva el derecho temporal a la posesión de la propiedad de otra persona, generalmente como parte de un acuerdo de entendimiento. Por ejemplo, cuando alguien deja un automóvil con el mecánico, el mecánico se convierte en un depositario, y el propietario del automóvil comprende que para que se realicen las reparaciones, el mecánico debe tomar posesión del automóvil. Del mismo modo, una tienda minorista que pide a las personas que dejen bolsas en el mostrador se convierte en depositaria.
El depositario no obtiene el derecho a usar la propiedad, solo a poseerla. Por eso no es legal, por ejemplo, que un mecánico lleve el coche de un cliente a dar un paseo. Además, el fiador que posee la propiedad generalmente puede exigir su devolución en cualquier momento, aunque en algunos acuerdos, el incumplimiento de un acuerdo puede permitir que el depositario se quede con la propiedad. Por ejemplo, un banco puede retener activos que tiene como depositario si un cliente no ha pagado un préstamo.
Los depositarios también tienen algunas responsabilidades, que pueden variar, según la situación. En algunos contratos expresos, estas responsabilidades están claramente delineadas. En el ejemplo de dejar el automóvil en un mecánico, por ejemplo, el mecánico asume la responsabilidad del automóvil, pero no acepta la responsabilidad por los bienes personales en el automóvil. Esto, si el automóvil está dañado, el mecánico lo paga, pero si falta la colección de CD del cliente cuando se devuelve el automóvil, esto no es responsabilidad del mecánico.
En algunos casos, la propiedad dejada con un depositario durante un período de tiempo determinado se considera abandonada y el depositario puede disponer de ella como desee. Esto está diseñado para evitar que los depositarios se queden indefinidamente con la propiedad que pertenece a otra persona. Algunos tipos de propiedad, como las cuentas financieras, pueden volver al gobierno, que puede retenerlos durante un período adicional antes de deshacerse de ellos. En otros casos, los depositarios son libres de usar o disponer de la propiedad como mejor les parezca, como por ejemplo cuando un guardarropa dona abrigos no recolectados a la caridad después de haberlos retenido durante varios meses.