El trabajo penitenciario es el trabajo realizado por personas que han sido encarceladas por un delito. Esta práctica es común en muchos países, pero el tipo de trabajo realizado y su efecto previsto en los reclusos a menudo varía. En muchas instalaciones, el trabajo penitenciario se utiliza para proporcionar a los reclusos actividades estimulantes, valiosas habilidades laborales y una posible forma de ganar dinero. Este trabajo se puede utilizar explícitamente como una forma de castigar a los reclusos o para ayudar a completar proyectos que beneficien a la comunidad o al centro correccional.
Alguna vez fue común en muchas áreas que los presos fueran obligados a realizar trabajos algo sin sentido como una forma directa de castigo. Pasar por los movimientos del trabajo estaba destinado a ser físicamente agotador y mentalmente adormecedor. Las tareas comunes incluían moler grano, empujar molinos y romper rocas. Si bien todas estas tareas podrían ser ligeramente útiles, casi siempre se asignaron para capacidades punitivas específicas.
En las cárceles modernas donde se permite el trabajo, es mucho más común que los presos tengan que realizar un trabajo productivo. Malgastar el esfuerzo de los reclusos en tareas que las máquinas podrían hacer mejor no es tan económico como poner a los reclusos a trabajar de manera que beneficien a la prisión. Un gran número de cárceles no paga a los reclusos y consideran que el trabajo es obligatorio. Algunas prisiones sí les pagan a los reclusos, y muchas ofrecen esta mano de obra como una opción para aquellos que están en regla para salir de sus celdas.
Los reclusos pueden realizar casi cualquier tipo de trabajo, pero las cárceles normalmente solo permiten a los reclusos trabajar en proyectos que no pueden resultar en actividades peligrosas y que no implican contacto con el mundo exterior. Por ejemplo, la producción de escritorios, placas de matrícula o componentes de artículos más grandes son usos comunes del trabajo penitenciario. Algunas prisiones permiten a los reclusos trabajar por teléfono, pero generalmente con el entendimiento de que el recluso no debe revelar su ubicación. También hay trabajos para los reclusos que sirven a la propia prisión, como trabajar en la lavandería o como cocinero. Los presos especiales pueden encontrarse con trabajos más deseables, como trabajar como bibliotecario de la prisión.
Existen algunas preocupaciones sobre los derechos de los reclusos que trabajan en campos de trabajos forzados y los argumentos de que este trabajo es poco más que una esclavitud legalizada. Los consumidores preocupados por el impacto moral de los productos que compran deben tener mucho cuidado de no comprar los fabricados por prisioneros internados en campos de trabajos forzados, porque a diferencia del trabajo penitenciario más moderado de bajo costo, estos trabajos claramente constituyen violaciones de derechos humanos.