La propiedad intelectual blanda (Soft IP) puede referirse a derechos de autor y marcas registradas oa un sistema propuesto de concesión de licencias de patentes a infractores inocentes. Los derechos de propiedad intelectual a menudo se clasifican como derechos blandos o derechos estrictos. Los derechos blandos se refieren a los derechos conferidos por los derechos de autor, marcas comerciales y otros derechos conceptuales adjuntos a las obras artísticas. Los derechos reales son los que confieren las patentes a las invenciones.
La propiedad intelectual es un derecho intangible que otorga al creador de una obra la capacidad exclusiva de beneficiarse de su creación durante un período de tiempo específico. En lugar de poseer una propiedad tangible, como una casa o un edificio de oficinas, el creador de una obra posee un derecho de autor, marca registrada o patente que puede proteger un activo que no está fijo de manera tangible. Obtener un derecho de autor o una marca comercial es un proceso relativamente simple en la mayoría de las jurisdicciones.
La Oficina Europea de Patentes (EPO) adoptó el término «propiedad intelectual blanda» para referirse a un sistema de concesión de licencias de patentes, aunque la propiedad intelectual flexible generalmente se refiere a toda la propiedad intelectual excepto las patentes. Como parte de un informe sobre desarrollos recientes en propiedad intelectual, evaluó una excepción de licencia de patente llamada “Licencias de derechos” que está en vigor en el Reino Unido y Alemania. Básicamente, la EPO volvió a etiquetar este sistema, definiendo IP suave como la concesión de este tipo de licencia.
En la práctica, una empresa puede infringir accidentalmente la patente de una persona sin darse cuenta. Si el producto de la empresa ya está en producción, puede ser poco práctico o devastador para la empresa eliminar la pieza infractora o compensar al titular de la patente por ventas pasadas. Es posible que la empresa haya creado esta tecnología paralela sin tener conocimiento de la patente existente, pero debido a que la patente está registrada, la empresa tendría que dejar de utilizar la invención sin una licencia. En este caso, la empresa es un infractor inocente y la IP blanda le permite obtener una licencia válida en lugar de cerrar el negocio debido al error.
Alemania y el Reino Unido permiten que el infractor inocente obtenga una licencia de derecho, ahora conocida como IP blanda, del titular de la patente. Si el titular de la patente está de acuerdo, las oficinas de propiedad intelectual de estos países designan la patente como disponible para que se decidan términos equitativos entre el titular de la patente y la persona que necesita utilizar la invención. Este proceso preserva los derechos del titular de la patente, ya que la licencia no es obligatoria ni «estricta». Otros países están considerando adoptar el sistema de IP flexible.