En un proceso judicial, las partes involucradas en el caso tienen el derecho y la oportunidad de determinar los hechos esenciales del caso. Este proceso de recopilación de información y búsqueda de hechos se conoce como proceso de descubrimiento. La deposición de un testigo es el testimonio proporcionado por un individuo conocido como deponente, interrogado por un abogado durante el proceso de descubrimiento.
Aunque la deposición de un testigo es un procedimiento legal, generalmente es un procedimiento menos formal que un juicio en la corte y generalmente se lleva a cabo sin la presencia de un juez. Durante la declaración de un testigo, un abogado le hace preguntas al declarante y proporciona todo su testimonio bajo juramento. Un registro escrito de todas las preguntas que hace el abogado y las respuestas del declarante se registran y se mantienen como una transcripción oficial de la declaración. Se entrega una copia de la transcripción a todas las partes al final de la deposición y generalmente se le da al declarante la oportunidad de revisarla en busca de errores. En algunos casos, las partes involucradas también pueden optar por grabar una declaración en una grabación de audio o video.
Una vez que se ha recopilado el testimonio de todos los declarantes, los abogados de ambos lados del caso utilizan la información para tomar decisiones sobre sus acciones o estrategias futuras para el caso en particular. Por ejemplo, un fiscal puede decidir no acusar a una persona de un delito, basándose en el testimonio reunido. Un abogado defensor puede decidir buscar un acuerdo con el fiscal para evitar un juicio para un cliente después de revisar las declaraciones.
La transcripción de la deposición se convierte en parte del registro oficial de un procedimiento legal y se puede utilizar para acusar a un testigo si se da testimonio durante un juicio que contradice el testimonio dado en la deposición. Cuando un testigo es acusado, generalmente arroja dudas sobre la credibilidad de un testigo y del testimonio brindado y puede dañar gravemente a la parte de la que el testigo está testificando. Los abogados a menudo usan declaraciones para bloquear el testimonio de un testigo del lado opuesto de un caso, de modo que el testigo no pueda cambiar significativamente su testimonio durante un juicio sin la amenaza de ser acusado.
En situaciones limitadas, la declaración de un testigo también se puede utilizar en lugar de un testigo que realmente testifica durante un juicio. Cuando esto ocurre, la transcripción de la deposición generalmente se lee al juez o al jurado y se convierte en parte de la transcripción del tribunal. Debido a que muchos sistemas legales brindan al acusado la capacidad de interrogar a sus acusadores, el uso de la declaración de un testigo en lugar del testimonio real en el tribunal generalmente solo se aplica cuando un testigo no puede testificar en el tribunal debido a una incapacitación o muerte.