El fraude es el engaño intencional de un tercero que causa algún tipo de daño a la víctima. Hay muchas formas de fraude, incluido el fraude postal, electrónico, de valores, de bienes raíces y de tarjetas de crédito. El plazo de prescripción por fraude depende del delito, la región y, a veces, el momento en que se descubrió el delito.
Un estatuto de limitaciones para cualquier delito es una medida de derecho común que impide el enjuiciamiento de ciertos delitos después de un período de tiempo específico. Esto ayuda a garantizar que los demandantes no presenten un reclamo simplemente por despecho u otros motivos, aunque hayan vivido con el delito durante muchos años. Además, protege la evidencia de pérdidas, contaminación o deterioro que podrían influir materialmente en el resultado de un juicio. Algunos expertos legales también afirman que, para delitos menores, castigar a una persona por lo que hizo hace 20 años puede ser un uso sin sentido del sistema judicial.
El estatuto de limitaciones para el fraude varía según la región y, a veces, según el tipo de delito. En la mayoría de los estados de EE. UU., Los procedimientos de fraude se limitan a entre uno y cinco años después de ocurrido el delito, y los límites son similares en otros países de derecho consuetudinario. El fraude puede imputarse a nivel regional o nacional, según el tipo de delito. El fraude postal, por ejemplo, se considera un delito federal en los Estados Unidos y se procesa en el sistema judicial federal.
Un tema que puede alterar el estatuto de limitaciones es la aplicación de la regla de descubrimiento. Esta es una regla especial que permite la posibilidad de que un delito no se descubra al mismo tiempo que se comete. Si, por ejemplo, una persona fue víctima de un contable fraudulento pero no se dio cuenta de que el fraude había ocurrido hasta cuatro años después, es posible que no pueda presentar una queja legal si el plazo de prescripción se hubiera agotado. La regla de descubrimiento permite que el estatuto de limitaciones comience en el momento del descubrimiento, en lugar del momento del crimen.
Hay algunas excepciones a la regla de descubrimiento que evitan que la negligencia grave por parte del demandante permita el enjuiciamiento. Algunos sistemas legales tienen un límite superior para el estatuto de limitaciones por fraude, incluso con la regla de descubrimiento aplicada. El fraude de valores en los Estados Unidos, por ejemplo, tiene un plazo de prescripción de dos años, o hasta cinco años si se aplica la regla de descubrimiento. Si el crimen se descubre después de cinco años, ya no sería procesable.