El código penal es un conjunto de leyes o códigos que enumeran los delitos y las penas que se pueden imponer por ellos. Una jurisdicción local, como un estado, puede tener un código penal que difiera del aplicable en otro estado. Del mismo modo, los diferentes países suelen tener diferentes códigos penales y algunos no tienen ninguno. A menudo, una jurisdicción publica su código penal en forma de libro u otro documento, numerando cada código. Esto facilita que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, quienes trabajan en la justicia penal e incluso personas comunes accedan al código cuando sea necesario.
A veces, las leyes nacionales y regionales difieren, pero a menudo, un país tiene los mismos tipos de leyes que las regiones dentro de él. Por ejemplo, el código de una región local puede hacer que la venta de drogas sea ilegal y las leyes nacionales también pueden prohibirlo. En algunos casos, sin embargo, el código penal que se aplica depende del lugar donde ocurre el delito. Si una persona vende drogas en una región en particular, puede ser procesada de acuerdo con las leyes de la región. Si compra drogas en la región pero luego viaja a otro lugar para venderlas, es posible que se apliquen las leyes nacionales.
Diferentes jurisdicciones pueden tener códigos similares en común, aunque generalmente se nombran o numeran de manera diferente. Por ejemplo, el código 187 de California es asesinato. En Singapur, el código 391 cubre el robo a mano armada. En Nueva York, el código 120.10 cubre el asalto en primer grado. Los códigos penales de otras jurisdicciones pueden cubrir los mismos delitos pero asignarles diferentes números y castigos.
A veces, una jurisdicción debe realizar cambios en sus códigos penales. Por ejemplo, una ley puede declararse inconstitucional o desactualizada, lo que resulta en su eliminación. Es posible que se mantengan algunas leyes antiguas, pero se modifiquen sus castigos. Un código muy antiguo, por ejemplo, puede incluir la flagelación como castigo. Si la flagelación ya no es una sanción aceptable, el código legal puede modificarse; También se pueden agregar nuevos códigos.
Un ejemplo de un código penal cuestionable puede ser el código 377 de Singapur, que solía declarar ilegales ciertos tipos de actos sexuales. El código penal de Georgia también enumera algunas leyes interesantes. Por ejemplo, el Título 39, Capítulo 2, Sección 17 del código penal de Georgia establece que es ilegal vender o regalar a una persona menor de 12 años con el propósito de caminar con la cuerda, mendigar o practicar gimnasia. Según los códigos de Georgia, este delito es un delito menor. En algunos lugares, los códigos legales incluso hacen ilegal el uso de ciertas palabras o frases.