Se suele pensar en un hada madrina como una especie de apoyo mágico a un personaje de un cuento de hadas. En momentos de necesidad, ella interviene para desempeñar el papel de madre o amiga de confianza y prestará sus poderes a la causa, asegurándose de que la protagonista tenga éxito y cumpla su verdadero destino. En la mayoría de los casos, este destino se ve oscurecido por el hecho de que la protagonista ha quedado huérfana por uno o ambos padres y está trabajando en circunstancias injustas. En otras ocasiones, es víctima de otra maldición, cuya cura solo conoce el hada madrina.
Sin embargo, contrariamente a la percepción popular, la presencia de un hada madrina es bastante inusual en los cuentos de hadas. Quizás parte de la razón por la que estas figuras se han vuelto tan omnipresentes en nuestra imaginación es porque los cuentos que las incluyen están sobrerrepresentados en los relatos contemporáneos, como lo demuestran las películas de La Bella Durmiente y Cenicienta de Disney, entre otras. Sin embargo, incluso estos cuentos no llevan originalmente el mito de la figura. Las variantes más antiguas de Cenicienta, por ejemplo, no mencionan a un hada madrina. En cambio, la pobre joven es ayudada por el espíritu de su madre muerta.
Otro detalle interesante es que en algunas historias con un hada madrina, ella no siempre es «absolutamente buena». De hecho, en la mayoría de los casos, las hadas madrinas son tan propensas a cometer errores como las personas y, a menudo, tratan de ayudar a sus protegidos a expensas de los demás. Las madrinas se convierten en madrinas muy reales en este contexto, muy similar a las madrinas de los viejos círculos sociales: intentarán ejercer su influencia a favor de sus ahijados. A cambio, por supuesto, esperaban respeto y gratitud. Curiosamente, incluso ha habido algunos cuentos de hadas con dos hadas madrinas, una para la heroína y otra para la malvada hermanastra.
Ejemplos de hadas madrinas en la literatura popular incluyen varias versiones de Cenicienta y La bella durmiente, La rosa y el anillo de William Thackeray y El sobrino del mago de CS Lewis.