Repelente al agua y resistente al agua son términos que se utilizan para describir el grado en el que un material podrá resistir la saturación de agua. Estos dos términos a menudo se comparan con el término «resistente al agua». Por lo general, resistente al agua es la calificación más baja, mientras que un material que repele el agua probablemente sea de mayor utilidad cuando se produce una mayor exposición al agua. Algo que es resistente al agua puede permanecer intacto por un contacto significativo con el agua, pero incluso aquí, puede haber un límite a la cantidad de exposición al líquido que puede soportar el artículo.
Con una tela resistente al agua que se usa para cosas como tiendas de campaña, mantas o ropa, las personas pueden esperar una pequeña cantidad de protección contra el contacto mínimo y breve con cosas como la lluvia. Las telas resistentes al agua suelen tener un tejido apretado, y algunas telas naturales como la lana de tejido tupido brindan una buena protección temporal contra la humedad. Una persona que use una chaqueta resistente al agua podría estar afuera en una breve tormenta sin que la lluvia empape la ropa interior. La gran ventaja de este tipo de material puede ser que a pesar de que el tejido es apretado, aún ofrece transpirabilidad. Cuando las personas esperan que el contacto con el agua sea mínimo, usar artículos resistentes al agua puede ser una buena opción.
Una tela repelente al agua es menos transpirable porque tiende a presentar un tejido mucho más apretado. También se puede rociar con un revestimiento que evita que la humedad sature completamente el material. Esto realmente puede marcar la diferencia al seleccionar ciertos artículos. Aquellos que buscan tiendas de campaña, por ejemplo, querrán encontrar unas que sean repelentes al agua o impermeables en lugar de resistentes al agua para obtener una mejor protección contra las tormentas. De manera similar, un impermeable diseñado específicamente para las inclemencias del tiempo probablemente sea más efectivo si repele el agua en lugar de simplemente resistirlo.
Impermeable generalmente significa que es muy difícil que la humedad haga algo más que acumularse en el exterior de la tela, aunque existen diferentes grados de impermeabilización. Algunos productos, especialmente los electrónicos, comienzan a perder su capacidad para resistir el empapado de agua si la presión del agua es lo suficientemente alta. En términos de selección de telas, las cosas que son impermeables generalmente se eligen mejor cuando se espera un alto grado de exposición al agua. Tener que trabajar o simplemente estar afuera en una tormenta de lluvia significativa puede indicar el uso de telas como un poncho de plástico para proteger la ropa interior y el cuerpo de mojarse.
Siempre hay una compensación al seleccionar telas con una de estas etiquetas. Una prenda resistente al agua puede ser más liviana de llevar o usar. Al producir tejidos más ajustados, algo puede volverse repelente al agua, pero puede ser mucho más cálido y no tan cómodo de usar en todas las estaciones. Las cosas impermeables generalmente tienen un tejido muy apretado que puede proteger el cuerpo o cualquier otra cosa cubierta, pero eso puede ser poco práctico para usar o usar en cualquier situación en la que no se espera que la exposición al agua sea significativa.