La lectura en frío es una técnica utilizada por psíquicos y mentalistas de todo el mundo. Le permite a una persona usar la percepción y observación personal para deducir información sobre otra persona. Esta información, aparentemente de ninguna parte, a menudo lleva a otros a creer que el lector frío es psíquico o tiene otras habilidades especiales.
La lectura en frío no puede funcionar sin la cooperación de la persona que está leyendo. Si la persona está de acuerdo, el lector en frío hará una serie de preguntas extremadamente vagas. Dependiendo de cómo esa persona responda a estas preguntas, y mediante un análisis cuidadoso de otros factores como el lenguaje corporal, el lector frío puede hacer conjeturas fundamentadas que pueden estar sorprendentemente cerca de la verdad.
Si la persona que realiza la sesión de lectura en frío llega a una conversación sin salida, cambiará rápidamente a otro tema. Cuando los lectores en frío encuentran una línea de conversación exitosa, la mantendrán. A través de este método, parecerá que la persona conoce todo tipo de información sobre el tema. En realidad, la mayor parte de la información proviene del tema de una sesión de lectura en frío y el lector solo presta atención a los detalles minuciosos.
Hay varios métodos diferentes para realizar una lectura en frío. Mientras lee en frío para toda una audiencia, el lector utilizará un método llamado técnica de escopeta. Se hace una declaración común y extremadamente vaga. El lector en frío prestará atención a la respuesta de la audiencia. Después de que alguien parece «morder» la pregunta, el lector frío se concentrará en esa persona específica. El término recibe su nombre de las escopetas reales, que disparan una gran cantidad de pequeños perdigones, lo que aumenta la posibilidad de que el objetivo sea alcanzado desde la distancia.
Otro método para la lectura en frío es el uso de declaraciones de Barnum. Al usar este método, el lector en frío hará declaraciones extremadamente generales y luego trabajará a partir de ahí. Las declaraciones comunes pueden incluir, «Estás nervioso con las personas que no conoces» o «Tenías miedo a la oscuridad cuando eras niño».
El Rainbow Ruse, otra forma de lectura en frío de una audiencia, es similar al método de la escopeta. Al hacer una declaración que es verdadera para la mayoría de las personas en la audiencia, pero también ofreciendo lo contrario de esa declaración, el lector frío puede hacer declaraciones que son más o menos precisas. Un lector frío que dice: «La mayoría de ustedes está contenta con sus vidas, pero no siempre fue así» está utilizando la técnica Rainbow Ruse.
Aunque aparentemente engañosa por naturaleza, la lectura en frío como medio de entretenimiento a menudo se permite si el lector informa a la audiencia que la información es solo por diversión y que no deben tomar decisiones importantes en la vida basadas en la sesión. Aquellos que dicen ser psíquicos, pero en realidad son solo lectores en frío, pueden encontrarse en problemas legales.