El altruismo es una expresión de preocupación por el bienestar de los demás sin ningún beneficio o motivación obvia por parte del individuo que expresa la preocupación. En realidad, es bastante difícil encontrar ejemplos de verdadero altruismo en el sentido psicológico, ya que muchos actos que se perciben como altruistas en realidad conllevan recompensas psicológicas. En los humanos, ayudar a otros generalmente resulta en un sentimiento de placer o satisfacción, lo que sugiere que los humanos han desarrollado un imperativo biológico que los empuja a comportarse de manera altruista al proporcionarles una recompensa emocional.
Sin embargo, cuando la gente habla de altruismo, no suele referirse al altruismo en el sentido biológico o psicológico. Se refieren a un acto de bondad o expresión de preocupación que no conlleva un beneficio material. Por ejemplo, alguien que dona dinero a una organización benéfica podría considerarse altruista, porque no se beneficia directamente del acto. Por el contrario, alguien que construye casas para personas sin hogar para obtener créditos escolares ciertamente está realizando un acto de caridad, pero no altruista.
Muchas culturas ven el altruismo como un rasgo de personalidad positivo y, de hecho, los actos altruistas son muy valorados. Muchas religiones, como el cristianismo, el budismo, el judaísmo y el islam, promueven el altruismo entre sus seguidores, haciendo hincapié en la idea de que las personas no son rectas si no pueden expresar una preocupación altruista por los demás. La capacidad de ayudar a los demás, incluso a un costo personal, se considera una parte importante de la expresión de la fe religiosa para muchas personas.
En biología, es posible que escuche a las personas hablar sobre el altruismo en el sentido de un acto que puede dañar a un individuo, pero hacer avanzar la especie o el grupo social. Los biólogos también hablan sobre el altruismo recíproco, que podría denominarse mejor «cooperación», ya que implica ayudar a otro organismo con el entendimiento de que la otra criatura le devolverá el favor. “Te rascaré la espalda si tú rascas la mía”, en otras palabras. Los organismos que no cooperen pueden ser castigados, imponiendo un comportamiento mutuamente beneficioso al demostrar que la falta de cooperación tiene consecuencias.
Los teóricos éticos también hablan de altruismo. En ética, el altruismo se describe a menudo como un imperativo, y algunos especialistas en ética argumentan que para que una sociedad sobreviva, debe ser de naturaleza altruista. Por ejemplo, algunos especialistas en ética apoyan el uso de impuestos para recaudar fondos con el fin de brindar atención médica a todos los ciudadanos, algo que beneficia a los miembros de la sociedad de bajos ingresos más que a los miembros de la sociedad de altos ingresos, al mismo tiempo que apoya la salud de la sociedad como entero.